Le secteur manufacturier américain s'est contracté en août pour la première fois depuis trois ans, alors que la guerre commerciale qui dure avec la Chine érode la confiance des fabricants, selon une nouvelle enquête économique.

L'indice américain des directeurs d'achats (PMI, pour purchasing managers index) dans le secteur manufacturier a chuté à 49,1 en août, pour un cinquième mois consécutif de baisse. Cela a mis fin à un cycle d'expansion de 35 mois, et c’est l’indice le plus bas depuis janvier 2016, selon un rapport publié mardi par l'Institute for Supply Management.

L’indice PMI mesure les performances de fabrication. Une valeur inférieure à 50 indique une contraction.

Contrastant avec cela, l'indice PMI global chinois est lui passé de 49,9 en juillet à 50,4 en août, selon l'indice Caixin China General Manufacturing PMI publié lundi.

Cependant, l’indice PMI officiel du secteur manufacturier est passé de 49,7 en juillet à 49,5 en août, a annoncé samedi le Bureau national des statistiques.

Timothy Fiore, président du comité d'enquête sur les entreprises manufacturières de l'Institute for Supply Management aux États-Unis, a déclaré : « Les commentaires du panel reflètent une baisse notable de la confiance des entreprises ».

L'indice des nouvelles commandes à l'exportation, qui est un reflet de la demande étrangère, a « fortement régressé » pour s'établir à 43,3 en août, son plus bas niveau depuis une décennie, selon un communiqué de presse de l'institut.

« Les personnes interrogées ont exprimé un peu plus d'inquiétude face aux tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine, mais le commerce reste le problème le plus important, comme le montre la forte contraction des nouvelles commandes à l'exportation », a indiqué M. Fiore.

Dans son communiqué, l'institut cite plusieurs dirigeants qui ont mentionné les droits de douane et la peur d'une récession comme leurs principales préoccupations.

« Bien que les affaires soient solides, il existe un climat sous-jacent de peur et d'inquiétude face aux guerres commerciales et à une récession potentielle », a déclaré un responsable anonyme d'une société de produits chimiques.

Un responsable de l'ameublement et des produits connexes a répondu lors de l’enquête : « Les ventes entrantes semblent être en train de ralentir, alors que c'est généralement notre saison la plus occupée. Il y a de fortes inquiétudes concernant l'économie et les tarifs douaniers ».

Un autre répondant, représentant des entreprises de produits informatiques et électroniques, a déclaré : « Les tarifs continuent de peser lourd sur la chaîne d'approvisionnement et sur l'économie en général ».

Le PMI américain a été publié deux jours après l’entrée en vigueur dimanche d’une nouvelle série de droits de douane américains sur des importations chinoises.

Les nouvelles données sur l'activité des usines américaines ont causé un mouvement de vente à Wall Street. Le Dow Jones Industrial Average et le Nasdaq Composite ont tous deux perdu 1,1% mardi.

Gary Hufbauer, chercheur principal à l'Institut Peterson d'économie internationale à Washington, a déclaré que la guerre commerciale avait porté atteinte à la confiance des entreprises, réduisant les dépenses en capital.

Il a qualifié la situation de « légèrement inquiétante », alors que le secteur manufacturier représente environ 11% à 12% de l'économie américaine.

Douglas H. Paal, membre éminent du programme pour l’Asie du Carnegie Endowment for International Peace, a souligné que les politiques du président américain Donald Trump ne récompensaient pas les réinvestissements dans le secteur manufacturier.

« Les entrepreneurs ont pris à cœur les signaux du gouvernement et évitent les investissements susceptibles d'être soumis à des politiques commerciales instables décidées de manière impulsive », a expliqué M. Paal.