Si vous êtes excessivement enthousiaste vis-à-vis du lancement prochain du réseau de 5e génération (5G), vous allez peut-être devoir réfréner vos ardeurs… tout au moins selon certains spécialistes chinois du secteur.

Après des années de promotion concernant la vitesse ultra-rapide des réseaux 5G et ses avancées technologiques, certains leaders du secteur en Chine appellent désormais à la patience avant le déploiement final de cette technologie, qui devrait selon eux métamorphoser les communications mobiles, mais également la conduite routière ou encore l’urbanisme. Nous pourrions être loin de réaliser pleinement le plein potentiel de la 5G, du fait des retards infrastructurels et technologiques, des applications limitées en situation réelle et des coûts élevés.

Ces appels à la patience marquent le commencement d’une période de réflexion par la Chine sur ses capacités réelles en matière de 5G, largement considérées pour être en tête au niveau mondial, ce qui attise inévitablement une certaine fierté nationale en Chine, mais provoque également la peur chez les concurrents et les responsables politiques à l’étranger.

Un long chemin reste à parcourir

Ces considérations ont débuté la semaine dernière, lorsque Ren Zhengfei, le fondateur du géant chinois Huawei Technologies, a suggéré dans une interview que les capacités de cette technologie et le rôle de son entreprise avaient été exagérés.

« L’application dans le monde réel de la 5G a été exagérée et les accomplissements de Huawei également », a-t-il déclaré dans une rare interview avec les médias chinois. Selon lui, il reste encore un long chemin à parcourir avant de réaliser le plein potentiel de la 5G et « nous ne devrions pas être aussi impatients ».

Une telle évaluation de la part du directeur de l’une des entreprises majeures de la 5G marque un changement de ton en Chine vis-à-vis de cette technologie et met en lumière certains défis réels, déclaraient dimanche dernier les spécialistes du secteur.

Tout d’abord, malgré les avancées et les essais, la majeure partie des technologies de la 5G se trouvent encore au stade expérimental, incluant l’encodage, la technique d’accès multiple et la transmission sans-fil, et n’ont pas été testées entièrement en situation réelle.

« Jusqu’à présent, tout ce que nous pouvons dire, c’est que le réseau 5G a été concluant en essais contrôlés. Dans le monde réel, il y aura toujours des problèmes. C’est comme cela pour chaque nouvelle technologie », explique Xiang Ligang, le directeur exécutif de Cctime, un site d’information spécialisé dans le secteur des télécommunications.

Même lorsque les technologies seront prêtes, il faudra encore le soutien d’un large éventail de composants, incluant des éléments compatibles comme les puces et les smartphones pour que le réseau 5G soit opérationnel. 

Des entreprises comme l’américain Qualcomm et Huawei ont fabriqué des puces compatibles en 5G, et d’autres fabricants de smartphones ont également lancé des appareils prêts pour les réseaux 5G. 

« Il faut cependant du temps pour assembler tout cela... nous sommes encore loin de la commercialisation de la 5G », explique Fu Liang, un analyste indépendant basé à Beijing, qui suit étroitement le développement de cette technologie.

Ensuite, il y a également la question du coût pour les consommateurs. Le réseau et les appareils utilisant la 5G pourraient être disponibles d’ici quelques mois, mais le coût serait élevé et une mise à niveau ne présenterait pas vraiment d’intérêt. 

China Mobile devrait par exemple sortir un mobile compatible en 5G dans le courant de l’année pour un prix de 8000 yuans (1035 €). « Avec un coût aussi élevé et s’il n’y a pas encore vraiment d’autres avantages, nombreux sont ceux qui risquent d’hésiter à dépenser plus pour passer à la 5G, » souligne Wang Yanhui, le directeur de la société Mobile China Alliance basée à Shanghai. 

Malgré tout le battage médiatique sur le potentiel de la 5G, aucune application n’a été publiée jusqu’à présent qui nécessite la 5G, note-t-il. 

Pas de retour en arrière 

Cela ne veut pas dire pour autant que les entreprises chinoises ne devraient pas faire d’autres tentatives pour développer la 5G et qu’elles devraient renoncer face à la pression occidentale, insistent les analystes.

La Chine est en tête dans de nombreux domaines, notamment dans les investissements. Depuis 2015, les investissements du pays dans les infrastructures de 5G ont surpassé de 24 milliards de dollars (21 milliards d’euros) ceux des Etats-Unis et la Chine a construit plus de 320 000 stations cellulaires de plus que les Etats-Unis, selon un rapport du cabinet international d’audit et de conseil Deloitte, publié au mois d’août dernier. 

Huawei est l’unique fournisseur recensé d’équipements en 5G, faisant de l’entreprise une cible majeure pour les pays occidentaux qui souhaitent « contenir » l’essor technologique de la Chine. 

Cela a poussé Chen Zhaoxiong, le vice-ministre de l’industrie et des technologies de l’information, à déclarer samedi dernier que le réseau 5G de la Chine était prêt pour la commercialisation. 

Selon un communiqué de son ministère, la Chine a achevé la troisième phase de ses essais pour la 5G et les appareils sont prêts pour le « niveau de pré-commercialisation ».

Les analystes ont averti qu’une évaluation précise et objective des capacités chinoises en matière de 5G était nécessaire face à la pression croissante de la part des gouvernements étrangers, mais que le pays ne devait pas faire machine arrière.

« Nous devons être conscients de nos limites et des défis, mais il ne faut pas que nous soyons exagérément humbles dans nos accomplissements. La Chine et les entreprises chinoises se trouvent dans le peloton de tête du développement de la 5G, si elles n’en sont pas les leaders », souligne M. Xiang. 

« Il ne faut pas se leurrer : il s’agit d’une course pour la domination dans une technologie clé du futur. Si nous faiblissons face à la pression, nous allons perdre », conclut-il.