JACQUES FOURRIER*

Cette compétition sans précédent s'est tenue dans la région vinicole des contreforts Est du mont Helan dans la région autonome hui du Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, en août.

Un comité d'expert conduit par Ma Huiqin, professeur à l'Université agricole de Chine et expert en marketing du vin, et Andrew Caillard, producteur associé du documentaire sur le vin Red Obsession qui a aidé au choix des candidats parmi plus de 140 postulants, a jugé la qualité des vins. Ils ont décerné cinq médailles d'or (100 000 yuans, soit 15 000 dollars chacun) et dix médailles d'argent (20 000 yuans, soit 3 000 dollars chacun). La plupart des vignerons se sont rassemblés à Beijing pour la finale avant de s'embarquer dans un spectacle de la route du vin en Chine pour promouvoir les terroirs uniques du Ningxia.

Un défi sans précédent

En moins d'une décennie, ce qui était une étendue de terre stérile dans un coin isolé du nord-ouest de la Chine est devenu maintenant le sujet de conversation dans l'industrie du vin chinois, et l'un des secrets les mieux gardés parmi les experts vinicoles étrangers.

En 2010, le gouvernement central chinois a désigné la fabrication de vin comme une « industrie clé ». Le message était clair : les pouvoirs publics de tous les niveaux ne devaient pas ménager leurs efforts pour dynamiser ce secteur, le but ultime étant la création d'une industrie aux allures de poids lourd, raconte Feng Jianjun, directeur adjoint du Bureau de développement de l'industrie viticole du mont Helan dans le Ningxia.

Grâce à une série d'incitations financières et à une politique favorable pour la remise en état des terres, les investisseurs privés, les magnats de l'industrie et toute sortes d'entrepreneurs se sont lancés dans la production du vin. C'était un tournant pour les contreforts Est du mont Helan et le paysage a complètement changé. Ce moment déterminant est parfaitement illustré par la vague d'imitation de châteaux de la Renaissance (les exemples les plus emblématiques étant le Château Changyu Moser XV, Helan Ting Winery, Château Saint Louis Ding, et Château Mihope), d'édifices modernes anguleux (les mordus d'architecture moderne hurleraient de plaisir à la vue du Château Yunmo Great Wall ou de Château Shapotou) et une dizaine d'établissements vinicoles plus ordinaires ou traditionnels éparpillés dans la région.

Cette stratégie a payé. En 2011, le vignoble Helan Qingxue, une propriété pittoresque de 23 ha fondée en 2005 avec une vue superbe sur le mont Helan, s'emparait de la première médaille d'or chinoise décernée par Decanter, le magazine référence du vin dans le monde.

Il existe aujourd'hui 187 caves sur les 200 km des contreforts Est du mont Helan, le vignoble s'étendant sur 3 400 ha. La région a besoin d'une mise en récit accrocheuse composée de prestige, de tradition et de qualité pour ses vins…et d'un bon rapport qualité-prix pour le porte-monnaie du consommateur. Même si Bordeaux est considérée comme l'archétype en la matière, la vallée de Napa en Californie ou la vallée de Barossa dans le sud de l'Australie ont donné des modèles pour trouver la combinaison idéale entre le vin et le tourisme, autrement appelé « œnotourisme ».

Le Défi des Vignerons du Ningxia (Ningxia Winemakers Challenge, NWC) a été pensé pour créer une image positive de la région qui en manque cruellement. Le 13 juillet 2012, la première édition était lancée. Au total, sept vignerons du monde entier ont commencé à s'exercer à produire du vin. Deux ans plus tard, le 25 septembre 2014 à Beijing, le concours était couvert par les principaux médias comme la BBC, The Wall Street Journal et CCTV. David Tyney, un jeune vigneron australien partenaire avec le Château Yuhuang fut le vainqueur incontesté.

« Le Défi des Vignerons du Ning-xia n'est pas un défi portant sur le vin mais sur la communication », a fait remarquer Jim Boyce, fondateur de grapewallofchina.com, qui a assisté dans l'organisation du défi la Fédération internationale de la vigne et du vin des contreforts Est du mont Helan et le Bureau de développement pour l'industrie du raisin du Ningxia.

Le succès de la seconde édition témoigne de la réputation de la région à une plus grande échelle. Cette fois, 48 candidats étaient associés avec un établissement vinicole, recevant une parcelle viticole de trois hectares dans un vignoble collectif vieux de 18 ans et composé de Cabernet. La majorité des vignerons, originaires de 17 pays (Australie, Argentine, Italie, Inde, Afrique du Sud, Suède, etc.) sont retournés au moins une fois sur place pour contrôler leurs créations. Les candidats se sont retrouvés dans des situations complètement différentes, que ce soit en termes de partenaires avec des cavistes allant de l'expertise des vétérans rusés à des novices encore verts, en termes de taille allant de la petite exploitation familiale à la grande propriété possédée par l'État, en termes d'équipement allant de la technologie haut de gamme à la nécessité d'improviser, et en termes de situation allant des banlieues de la capitale du Ningxia, Yinchuan, à des endroits à plus de 100 km de là. La qualité du raisin varie aussi grandement, avec un fruit de 2015 nettement supérieur à celui de 2012, élevant ainsi le potentiel pour des vins impressionnants.

Du vin à la production industrielle

Depuis plus de cinq ans, le NWC est l'une des nombreuses initiatives du Ningxia qui a suscité une grande attention. La région, qui a également accueilli des salons du vin, des festivals et des conférences, a rejoint l'Organisation internationale de la vigne et du vin (OIV) en qualité d'observateur, investi dans les infrastructures de l'œnotourisme, organisé des dégustations en Chine et lancé des projets pour élever les standards de la viticulture, fournissant des vins de qualité et faisant la promotion de l'équipement partagé à travers de petites opérations.

Dans une perspective plus large, le vin est aussi un produit qui a son importance grâce à son potentiel pour élever le niveau de vie de la région, en particulier si les projets chargés de dynamiser le tourisme arrivent à se concrétiser. En outre, de nombreuses vignes sont plantées sur des terres remises en état et empêchent la désertification.

Ces efforts arrivent à une période de changement dans le secteur du vin. Des mesures gouvernementales plus sévères contre les dépenses de loisir des fonctionnaires, quatre ans auparavant, ont en effet permis une percée sur ce marché. Alors que les ventes ont rebondi, les importations ont saisi la part de marché des marques locales au moment où un nombre croissant de consommateurs futés ont tourné leur attention vers le goût et la valeur, à l'opposé du statut. Grâce à sa réputation montante dans le vin sur place et à l'étranger, le Ningxia a cherché à se positionner comme un producteur local de qualité sur ce marché arrivant à maturité. La région a déjà remporté plus de 150 médailles, reçu un prix des plus grands critiques et figure sur la carte des meilleurs restaurants.

Quand les 10 juges du NWC se sont rassemblés au Sofitel à Beijing le 29 août et ont passé un après-midi à goûter une sélection de vins rouges, le couronnement du Ningxia et de ses réalisations était fait.

Ma Huiqin a présidé cet événement, secondé par Andrew Caillard. « Pour les quinze vins restants, c'est un peu une compétition au KO », raconte M. Caillard en indiquant les bouteilles restantes dans leurs housses numérotées. Une demi-heure plus tard, seuls cinq vins restaient en jeu pour le prix ultime. « Il y a un vainqueur évident pour la première place », annonce-t-il ensuite.

À la cérémonie de la remise des prix, plus tard le soir même, le comité a décerné la médaille d'or à l'Australien Tony Kalleske (Kalleske Wine) qui est associé avec l'établissement vinicole du Ningxia Legacy Peak, l'Américain Brent Trela (Alert Aesthetics) associé avec Miqin, et aux consultants en vin Slavina Stefanova de Suède et Sarah Williams du Royaume-Uni qui sont associés respectivement avec Yunmo et Hezun.

Justin Corrans, PDG de Moutain Ridge, qui a aussi travaillé à Separator Technology Solutions et chez le producteur de vin The Bergkelder, était associé avec Lanxuan et s'est révélé être le choix global des juges.

« Le Ningxia n'est pas le Bordeaux, le Ningxia n'est pas la vallée du Napa, le Ningxia est le Ningxia », dit M. Boyce au public pour conclure cet événement, envoyant un message fort et clair sur l'originalité incomparable du vin du Ningxia.

*JACQUES FOURRIER est journaliste et commentateur à Beijing.