Seulement 22 minutes après l’ouverture des marchés lundi matin, quelque 2,15 milliards de yuans (278 millions d’euros) d’obligations avaient été achetés par les investisseurs étrangers par l’intermédiaire du mécanisme « Bond Connect » entre la partie continentale de la Chine et Hong Kong. Ceux-ci se sont dépêchés de renforcer leur présence sur le troisième plus grand marché obligataire au monde.

Il s’agit seulement d’un aperçu des échanges vigoureux pour le premier jour de ce marché à plus de 67 000 milliards de yuans, qui continue de croître rapidement et de s’ouvrir sur le plan international.

HSBC Holdings fut parmi les premiers à opérer. Helen Wong, directrice générale d’HSBC pour la partie continentale de la Chine, a encensé ce nouveau mécanisme, estimant qu’il attirerait « plus de fonds étrangers, créant une base plus diversifiée et stimulant davantage la taille et la profondeur du marché ».

Les autorités chinoises ont approuvé cette connexion obligataire à la mi-mai, permettant aux investisseurs des deux parties d’échanger des obligations sur leurs marchés interbancaires réciproques. Les échanges vers le nord ont débuté lundi, sans plafonds sur les volumes d’investissement.

Avec ce lancement, qui intervient à la suite de deux programmes similaires de connexion obligataire réalisés respectivement en 2014 et 2016, la Chine a franchi une nouvelle étape supplémentaire dans sa dynamique - progressive mais persistante - d’internationalisation de son secteur financier et de sa monnaie.

A l’occasion de la cérémonie d’ouverture, le gouverneur adjoint de la Banque populaire de Chine (BPC), Pan Gongsheng, a indiqué que la connectivité et l’intégration des marchés financiers seraient améliorées de part et d’autre, augmentant la taille du marché de Hong Kong et mettant en place des canaux d’investissements simplifiés vers la partie continentale de la Chine.

Le marché chinois des obligations a connu un essor fulgurant au cours de la dernière décennie, mais l’accès pour les investisseurs étrangers reste limité, ce qui a été accentué par le fait que l’internationalisation de la monnaie chinoise a stimulé la demande pour les actifs en yuans.

Jusqu’à présent, un total de 473 investisseurs étrangers détenaient 800 milliards de yuans en placements exceptionnels par l’intermédiaire des mécanismes QFII (pour Qualified Foreign Institutional Investor) et RQFII (investisseur institutionnel étranger qualifié en RMB). Selon les analystes, les moins de 2 % de participation étrangère sur le marché chinois apportent une marge importante de manœuvre pour des améliorations bien plus conséquentes à l’avenir.

Même si une augmentation gigantesque et immédiate semble peu vraisemblable, cette connexion obligataire deviendra sûrement un moteur pour l’ouverture financière du pays.

La China International Capital Corporation (CICC), une banque d’investissement basée à Beijing, a indiqué dans une note de recherche que les afflux initiaux pourraient être modestes, mais que cela signifiait « une nouvelle étape en direction de l’ouverture du marché chinois des capitaux et de la possibilité d’un accès mutuel au marché des capitaux entre la Chine et le reste du monde ».

« Il s’agit d’un jalon dans l’internationalisation du RMB, car cela permettra d’élargir considérablement le groupe des actifs libellés en RMB dans lequel il est possible d’investir, car les investisseurs internationaux seront capables de détenir et d’échanger davantage d’actifs libellés en RMB », explique Ivan Chung, directeur général associé chez Moody’s.

Le directeur général de CCB International estime quant à lui, que le marché chinois des obligations pourrait recevoir jusqu’à 100 milliards de dollars en afflux de capitaux annuels au cours des cinq prochaines années et que les détentions étrangères d’obligations combinées pourraient représenter de 4 à 5 % du PIB chinois.

Encouragée par ce scénario, la Banque de Développement de Chine (BDC), l’une des trois principales banques publiques chinoises, a indiqué mardi qu’elle émettrait des obligations financières à taux fixe d’une valeur n’excédant pas les 20 milliards de yuans - la plus grande émission de ce type - dans le cadre du nouveau mécanisme de connexion pour les investisseurs internationaux. La Banque de développement agricole de Chine a également annoncé un plan similaire.

La connexion obligataire permettra aussi au marché chinois toujours plus ouvert d’obtenir davantage de reconnaissance internationale.

L’unité des indices de la Citibank a récemment annoncé deux nouveaux indices d’obligations sur la Chine et l’inclusion du Trésor public chinois dans sa série d’indices d’obligations gouvernementales.

« Nous nous attendons à ce que davantage d’indices internationaux d’obligations incluent ou augmentent les allocations en obligations chinoises onshore un an après la mise en place du mécanisme de connexion obligataire », explique Ivan Chung.

Le rôle de Hong Kong souligné

Le lancement du mécanisme « Bond Connect » est survenu à la suite du 20e anniversaire, le 1er juillet, de la rétrocession de Hong Kong à la Chine.

Pour Pan Gongsheng, le programme représente « les efforts du gouvernement central pour renforcer et améliorer le rôle de Hong Kong en tant que pôle financier international [ainsi que] sa détermination à soutenir la prospérité, la stabilité et le développement à long terme de Hong Kong ».

Les deux dernières décennies ont vu le renforcement de la compétitivité mondiale de Hong Kong, soutenue par un environnement sain des affaires, des infrastructures solides et un marché complémentaire représenté par la partie continentale de la Chine.

Norman Chan, le directeur général de l’Autorité monétaire de Hong Kong, a indiqué que la région continuerait d’être « une passerelle pour les investisseurs étrangers [souhaitant] intégrer le marché des obligations de la Chine continentale, ainsi qu’un intermédiaire pour les flux de capitaux entre les marchés de la Chine continentale et internationaux ».