Des employés de la maison d'enchères Christie's de Hong Kong sont à côté de l'œuvre « Les Femmes d'Alger » de Picasso. La peinture a été présentée avant sa vente qui est prévue pour le 11 mai à New York. Elle pourrait alors devenir l'œuvre artistique la plus chère à avoir été vendue aux enchères. - AFP

Le chef-d'œuvre de Picasso, « Les Femmes d'Alger », a été présenté pour la première fois à Hong Kong hier, avant une vente aux enchères où l'on pressent qu'il devrait pulvériser le record mondial du prix obtenu pour une peinture.

L'œuvre de 1955 présente des femmes dans un harem, et elle est l'œuvre finale d'une série de 15 peintures qui rend hommage à Delacroix, un artiste du XIXe siècle que Picasso admirait.

On s'attend à ce que le prix de la peinture atteigne 140 millions de dollars lorsqu'elle sera vendue chez Christie's à New York le mois prochain, mais selon la maison d'enchères, le prix pourrait bien être encore plus élevé.

L'actuel record du monde pour une peinture vendue aux enchères est détenu par « Trois études de Lucian Freud » de Francis Bacon. Cette peinture a été vendue à 142 millions $ US en 2013, également chez Christie's à New York.

« C'est l'un des grands tableaux de Picasso, et l'un des derniers grands Picasso appartenant à un collectionneur privé », a déclaré Derek Gillman, président du département d'art impressionniste et moderne chez Christie's.

« Pour ce qui concerne Picasso, c'est une œuvre de premier choix. C'est une pièce extrêmement importante », a-t-il dit.

La peinture a été dévoilée chez Christie's de Hong Kong et sera également exposée à Londres plus tard ce mois-ci.

En plus de manifester l'influence de Delacroix, la pièce est un hommage stylistique à Henri Matisse, un ami et rival de Picasso. Matisse est décédé cinq semaines avant que Picasso ait commencé la série.

« Il est parfaitement plausible qu'elle batte des records », a affirmé M. Gillman, ajoutant que le nombre croissant de collectionneurs privés fortunés dans le monde faisait en sorte que les prix des œuvres d'art « grimpent à des niveaux jamais vus auparavant. »

Christie's n'a pas identifié le vendeur, mais M. Gillman a déclaré qu'un autre acheteur privé s'emparerait probablement de l'œuvre puisque les musées auront du mal à trouver l'argent.

« Il n'y a tant de musées que cela qui peuvent se permettre des œuvres de ce calibre. Des œuvres qui, autrefois, seraient allées dans des collections de musées se retrouvent de plus en plus dans des collections privées », a-t-il exprimé.

À Hong Kong hier, Christie's avait dissimulé le Picasso derrière un rideau rouge, avant de le dévoiler en avant-première.

L'œuvre va être exposée au public aujourd'hui.

La pièce sera le point culminant de la vente « Looking Forward to the Past » à New York, le 11 mai. Cette vente mettra également en vedette des œuvres d'autres maîtres du XXe siècle, notamment Monet, Magritte et Rothko.