La chaîne de diffusion publique chinoise CCTV a révélé qu'une filiale du géant pétrolier chinois Sinopec aurait déversé, via des canaux d'évacuation, des eaux industrielles dans une rivière de la province du Guangdong.

Selon le communiqué diffusé mercredi, China Petroleum & Chemical Zhanjiang Dongxing Company, la société inculpée, se serait soustraite aux contrôles environnementaux en déversant des eaux usées non traitées par les canalisations d'évacuation des eaux de crue directement dans la rivière Nanliu.

D'après CCTV toujours, l'usine aurait également remplacé des échantillons d'eaux usées par de l'eau du robinet afin de leurrer le système de supervision en ligne, en truquant les résultats des contrôles de pollution en temps réel gérés par un système informatique du gouvernement local.

La chaîne de télévision nationale explique que ces eaux usées pourraient avoir atteint la mer de Chine méridionale.

Le communiqué ne précisait cependant pas la date à laquelle la fraude aurait débuté, ni l'étendue des dommages causés.

Des images montraient la rivière Nanliu entachée de pollution et le goudron visible par endroits à la surface de l'eau.

Un porte-parole de Sinopec, Lü Dapeng, a pris la défense du groupe, expliquant au Global Times qu'une "enquête interne préliminaire démontre que le problème résulte simplement d'une erreur de conception."

"Les découvertes des autorités locales de protection de l'environnement exposent un problème qui pourrait se produire à l'avenir, et non une erreur commise par la société Dongxing."

M. Lü affirme que le groupe est conscient de la diffusion de cette affaire et qu'il a déjà entrepris une enquête au sein de l'usine défectueuse.

"Au fil des ans, nous sommes toujours parvenus à garder le contrôle sur les problèmes de pollution", explique M. Lü, ajoutant que cet incident représente un cas isolé.

Zhou Quan, haut responsable de l'inspection environnementale de la province du Guangdong, a déclaré lors d'une conférence que Sinopec "exerce souvent des pressions sur les gouvernements locaux", pouvait-on lire sur le portail en ligne de China Business.

La déclaration ne précisait cependant pas la manière par laquelle Sinopec exerce ces pressions sur le gouvernement, ni les raisons d'une telle attitude.

D'après les explications publiées sur le site officiel de Sinopec, la société Dongxing est une raffinerie capable de traiter cinq millions de tonnes de pétrole brut par an, et qui est située à 4,2 kilomètres du port de Zhangjiang, un des plus grands ports du sud de la Chine.

Le cours de l'action Sinopec a chuté de 1,35 pourcents mercredi.

Ma Jun, écologiste éminent et directeur de l'Institut des affaires publiques et environnementales, déclarait que Sinopec, étant l'une des principales entreprises publiques de Chine, est devenue si puissante et influente dans le pays que même les gouvernements locaux éprouvent des difficultés à lui tenir tête.

"Il arrive que les autorités locales de protection de l'environnement contraignent les raffinerie de pétrole à payer des amendes de 10 000 yuans ($1,586) ou 20 000 yuans seulement, juste pour montrer qu'elles ont fait leur travail", explique M. Ma. "Les entreprises comme Sinopec ne sont pas affectées par de telles amendes, et le résultat final est que ces raffineries continuent à déverser des eaux polluées dans les rivières."

Et M. Ma d'ajouter que le gouvernement se doit d'infliger des amendes plus sévères et de montrer davantage de détermination dans son engouement pour la protection de l'environnement.