Yao Ming, l'ancien centre des Rockets de Houston, a décrit le succès de Jeremy Lin au sein de la NBA comme étant « un peu hors de mes prévisions », lorsqu'on lui a demandé, dimanche, de commenter la popularité entourant ce joueur américain d'origine chinoise des Knicks de New York.

« Lin affronte des défis comme joueur de basket de la NBA ‒ il n'est pas très grand, pas très fort, et il a été refusé par deux clubs avant de finalement joindre les rangs des Knicks », a déclaré Yao aux journalistes en marge d'un forum d'affaires tenu dans la ville touristique de Bo'ao, province de Hainan (Chine du Sud).

« Pour être honnête, je ne m'attendais pas à ce qu'il joue aussi bien, a affirmé Yao. Mais dans le succès de Lin, je vois de l'espoir concernant la manière dont les descendants des immigrés chinois aux États-Unis peuvent remporter un franc succès au sein de la société. »

Selon Yao, Lin et lui sont différents, mais il a évité de répondre aux questions des journalistes qui lui demandaient s'il voyait une version plus jeune de lui dans cette nouvelle vedette.

Depuis tôt cette année, Lin, un arrière ayant fait des études à Harvard et le premier joueur américain d'origine chinoise de la NBA, a surpris la Chine et le monde avec ses capacités, son humour et son éthique de travail.

Les Chinois aiment comparer Lin à Yao, car les deux sont des joueurs de calibre mondial dans un jeu qui est populaire partout dans le monde, et ils sont une source d'inspiration pour les jeunes.

Mais les deux sont très différents, au moins si on en juge par le début de leur carrière dans la NBA. Avec ses sept pieds cinq pouces, Yao avait déjà une réputation mondiale quand il a été sélectionné comme premier choix par les Rockets lors du repêchage 2002. Pendant sa carrière, il a été sélectionné à huit reprises pour les NBA All-Stars.

Maintenant âgé de 32 ans, Yao a pris sa retraire du jeu en 2011 en raison de ses blessures répétées. Cependant, il a maintenu un horaire occupé, en suivant des cours dans sa ville natale de Shanghai pour obtenir un diplôme en administration des affaires. Parallèlement, il aide à gérer l'équipe locale de basket, les Sharks de Shanghai. Il a également mis en place une compagnie de vin et cherche à entrer dans l'industrie cinématographique, en plus de participer à diverses publicités et activités d'intérêt public, notamment une campagne contre la consommation des ailerons de requin.

Long Yongtu (à g.), membre du Comité consultatif international du Forum asiatique Bo'ao, s'entretient avec Yao Ming pendant la conférence annuelle 2012 du Forum à Bo'ao, province de Hainan (Chine du Sud), le 1er avril 2012.