Les efforts répétés de la Chine depuis le début de cette année pour augmenter les revenus de sa population pourraient très bien ne pas stimuler la consommation, ce qui écarterait par conséquent les risques d'une inflation trop élevée, cauchemar économique des régulateurs et des investisseurs, disent les analystes.

Parmi ces efforts, le relèvement du salaire de base, des salaires pour emploi à temps partiel ainsi que des pensions de retraite, mais aussi un débat en cours sur le fait de savoir s'il faut ou non relever le seuil d'imposition.

« Généralement parlant, ces mesures sont encore trop justes pour provoquer une demande supplémentaire et stimuler la consommation ordinaire », dit Wang Tao, responsable des recherches économiques sur la Chine chez UBS Securities. « De même, depuis la récession mondiale, il est devenu plus difficile de stimuler la demande ».

Après que les autorités de la province du Jiangsu aient annoncé le 23 janvier dernier qu'elles relevaient le salaire minimum de plus de 12%, des responsables à Beijing, à Chongqing, à Shanghai et dans les provinces du Guangdong, du Zhejiang et d'autres régions ont promis de suivre le mouvement, à hauteur de 10% au moins, et d'adopter d'autres politiques favorables comme l'augmentation des pensions de retraite et des salaires pour emplois à temps partiel. Certaines régions, comme Shenzhen, ont même annoncé une hausse de 20% du salaire minimum.

Hans Timmer, directeur du Groupe Perspectives de Développement à la Banque Mondiale à Washington, est d'accord pour dire que des augmentations de salaire ne conduiront pas nécessairement à de l'inflation en Chine.

« Les récentes augmentations du niveau des salaires sont plutôt un signe que les choses reviennent à la normale et que pour la Chine, la crise est déjà derrière », dit-il.

Les augmentations constatées dans le Sud de la Chine peuvent sembler assez hautes, mais en fait, elles constituent plutôt un réajustement par rapport à l'année dernière, ou les augmentations avaient été faibles, voire inexistantes, a-t-il ajouté.

En 2008, près de la moitié des provinces chinoises n'avaient pas procédé au réajustement du salaire minimum comme elles le faisaient habituellement en début d'année, et en 2009, aucune région ne l'avait pratiqué, du fait des difficultés économiques et dans un souci de réduction des coûts durant le ralentissement économique. Il dit que la Chine se devait d'éviter de pratiquer à nouveau la politique en coup d'accordéon des années 1990, quand à des périodes où l'inflation était de 20%, le gouvernement répondait par des restrictions sur le crédit.

« Le problème d'alors était celui d'une économie qui atteignait soudainement des records de capacité de production, et d'une inflation augmentant rapidement, créant une spirale infernale des salaires qui se renforçait d'elle-même ».

Quelques-unes des récentes augmentations de salaires sont aussi dues à une pénurie de main d'oeuvre, elle-même en partie due à une baisse de la population active du fait de la politique de l'enfant unique, qui a créé une société où la population âgée est de plus en plus nombreuse, dit M. Timmer.

Les analystes doutent aussi que l'éventuel relèvement du seuil d'imposition des particuliers puisse amener une augmentation de la consommation intérieure.