Sur un chantier dans le désert de Gobi, de géants moulins à vent tout blancs se dressent sous le ciel bleu, et des camions font la navette. De la poussière jaune soulevée par les roues des véhicules voltige au gré du vent. C'est le paysage du chantier de construction d'un champ éolien, dans le district de Guazhou dépendant de la ville de Jiuquan, dans la province du Gansu (nord-ouest).

Il s'agit d'un des plus grands champs éolien mis en oeuvre par Jiuquan. La construction a débuté début août cette année, et le champ éolien, qui pourra délivrer une puissance de 12,71 millions de kW, sera mis en service en 2015.

Ce sera également le premier champ éolien de la classe des plus des dix millions de kW. Sa production d'électricité annuelle pourrait atteindre 29,23 milliards de kWh, soit plus du tiers de celle du barrage des Trois Gorges, économisant près de 10 millions de tonnes de charbon et permettant ainsi la réduction de dizaines de milliers de tonnes de particules et de gaz à effet de serre.

La ville de Jiuquan est riche en ressources éoliennes, et le district de Guazhou est surnommé "l'entrepôt mondial du vent". La capacité des centrales éoliennes exploitables dans la ville s'élève à 40 millions de kW, indique Wu Shengxue, directeur du Bureau de l'énergie de Jiuquan.

A 100 km à l'ouest de Guazhou, sur l'ancienne route de la soie, se trouve une autre ville historique -- Dunhuang, connue mondialement pour ses Grottes de Mogao.

Dans le désert de Gobi, pas loin de la ville, la construction d'installations photovoltaïques connectées au réseau électrique, d'une puissance de 10 MW, a été lancée fin août.

Selon le directeur du Bureau de l'énergie de Dunhuang, Zhao Tingqian, le potentiel de la production d'électricité photovoltaïque de la ville est important, en particulier grâce au vaste désert de Gobi et au long temps d'ensoleillement.

Une autre installation de la même puissance devrait être construite à proximité d'ici fin 2009, et la production électrique de ces deux installations dépassera les 30 millions de kWh.

Le gouvernement local s'est fixé comme objectif une capacité totale de 750 MW pour les centrales photovoltaïques, afin de transformer Dunhuang en "ville pilote de la production d'électricité photovoltaïque dans le désert de Gobi".

Egalement sur l'ancienne route de la soie, le Xinjiang commence également l'exploitation des énergies éolienne et solaire. La centrale éolienne de Dabancheng, dans la banlieue d'Urumqi, fait partie des dix sites touristiques de la capitale du Xinjiang.

Sur un panneau bordant l'autoroute reliant Urumqi à Dabancheng, on peut lire "les ressources pétrolières de la planète ne peuvent être utilisées que pour encore 40 ans ; le problème de l'énergie concerne la survie et le développement de l'humanité dans les prochaines décennies."

"Actuellement, le désert de Gobi constitue une ressource précieuse," estime Wu Shengxue, plein d'espoir pour le développement des énergies éolienne et solaire, ajoutant que le Gansu a l'ambition de construire une capitale de "l'énergie verte" dans le corridor du Hexi;

Cependant, les ressources éoliennes et solaires, inépuisables dans le désert et dont l'exploitation n'occupe aucune terre cultivable et ne nécessite pas le déplacement de paysans, ne sont pas sans défaut. Leur coût élevé et l'instabilité de la nature restent un obstacle au développement de cette industrie.

Considérant le transport de l'électricité vers le centre et l'est de la Chine, la ville de Jiuquan souhaite attirer de grandes entreprises peu polluantes et consommant peu d'eau, afin qu'elles utilisent l'électricité sur place et stimulent ainsi le développement économique local.