Le président américain Barack Obama a décidé d'imposer des droits de douane punitifs sur tous les pneumatiques de voitures et de camions légers importés de Chine pour une période de trois ans, une démarche immédiatement dénoncée par la Chine comme un "sérieux acte de protectionnisme commercial".

WASHINGTON IMPOSE DES DROITS PUNITIFS

"Le président a décidé de remédier à la perturbation manifeste de l'industrie pneumatique américaine sur la base de la réalité et de la loi dans ce cas", a indiqué le porte-parole de la Maison Blanche, Robert Gibbs, dans un communiqué publié vendredi.

Le syndicat des métallos américains, qui représente les ouvriers des majeures industries pneumatiques, a présenté une pétition contre la Chine en début d'année pour contrôler les importations et a remporté un jugement favorable de la Commission commerciale internationale américaine (ITC).

L'ITC a demandé à M. Obama d'imposer un droit de douane de 55% sur les pneus importés depuis la Chine, qui sera réduit à 45% pour la seconde année et à 35% pour la troisième année avant d'être levé.

M. Obama, qui doit prendre une décision sur le cas des pneus avant le 17 septembre, a finalement décidé de fixer le droit de douane punitif à 35% pour la première année, 30% pour la seconde et 25% pour la troisième année, selon la Maison Blanche.

BEIJING S'OPPOSE AU PROTECTIONNISME

A Beijing, le gouvernement chinois a manifesté sa ferme opposition aux droits de douane proposés par la Maison Blanche sur les pneus chinois.

"La Chine s'oppose fermement au grave acte de protectionnisme commercial fait par la partie américaine", qui ne va pas seulement à l'encontre des règlements de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), mais ne se conforme pas également aux engagements pris par les Etats-Unis lors du sommet du G20 tenu en avril dernier à Londres, a indiqué samedi le porte-parole du ministère chinois du Commerce, Yao Jian.

La démarche américaine ne résoudra pas le ralentissement de l'industrie du pneu des Etats-Unis qui, selon Washington, menace l'emploi de 20.000 ouvriers du pneu américains. Par contre, elle affectera 100.000 emplois liés au pneu aux Etats-Unis, a souligné M. Yao dans une déclaration.

La Chine se réserve le droit de soumettre une plainte à l'OMC contre les droits de douane américains, a-t-il ajouté.

"Nous espérons que le gouvernement américain s'abstiendra de prendre toute action, et ce en faveur du développement sain et stable des relations sino-américaines", avait souligné il y a un mois le vice-ministre chinois du Commerce, Fu Ziying.

Dans un communiqué publié samedi sur son site internet, le ministère chinois du Commerce a indiqué que la décision des Etats-Unis était sans fondement, le nombre de pneus chinois importés par les Etats-Unis ayant connu une chute de 16% au premier semestre 2009 par rapport à la même période de l'année dernière.

Il n'existe par ailleurs aucune concurrence directe entre les pneus américains et ceux de la Chine, ces derniers étant surtout destinés au marché américain de l'entretien, a précisé le ministère chinois.

DISTRUBUTEURS MECONTENTS

Les droits de douane ont également provoqué un fort mécontentement chez les distributeurs et les marchands détaillants de pneus américains, qui ont affirmé que les restrictions augmenteront les prix, en portant atteinte aux consommateurs à bas revenu.

"Les droits de douane ne créeront pas d'emplois aux Etats-Unis", a déclaré Jim Mayfield, président de la compagnie Del-Nat Tire, qui vend des pneus.

Durant les 15 dernières années, les producteurs américains visent les pneus de haute performance et de haute gamme au lieu de ceux qui servent les automobiles d'occasion ou à prix bas, a rappelé M. Mayfield.

Avec l'imposition de droits punitifs, "les prix des pneus vont augmenter pour les consommateurs américains et les choix vont en revanche réduire", a prédit le Washington Post publié vendredi.

La démarche protectionniste prise par l'administration Obama nuira finalement aux relations commerciales américano-chinoises, qui deviennent de plus en plus importantes face à la crise financière globale, ont averti certains économistes américains.

"Il y a un protectionnisme croissant aux Etats-Unis contre les produits chinois", a indiqué Derek Scissors, un chercheur de la Fondation américaine Heritage, ajoutant que les dommages atteindront inévitablement les consommateurs. Fin