Une entreprise américaine réussit le lancement de sa fusée Antares

Orbital Sciences Corp, une des deux sociétés américaines privées retenues par la Nasa pour acheminer des cargos inhabités vers la Station spatiale internationale (ISS), a réussi dimanche le premier lancement de sa fusée Antares.

Le plus récent lanceur spatial de classe moyenne des Etats-Unis a décollé à 17h00 heure locale (21h00 GMT) depuis le centre spatial de Wallops, situé sur une île près de la côte de la Virginie (sud-est). Une charge utile s'en est séparée environ 10 minutes plus tard et la mission a été complétée environ 18 minutes après le lancement.

"Le vol d'essai a montré tous les aspects opérationnels du nouveau lanceur Antares, y compris l'ascension dans l'espace et la livraison adéquate d'une charge utile simulée vers une orbite cible d'environ 150 milles (environ 250 km)", a déclaré Orbital dans un communiqué.

John Holdren, assistant du président Obama pour la science et la technologie, a déclaré que le vol "démontre la capacité des Etats-Unis à effectuer des lancements spatiaux privés et met la table pour la première mission de livraison vers l'ISS prévue plus tard cette année".

"Alors que l'attention de la Nasa est accaparée par la tâche stimulante et passionnante d'envoyer des humains plus loin que jamais dans l'espace, les entreprises privées joueront un rôle crucial en prenant le relais dans la livraison de cargos américains et le lancement d'équipage en orbite terrestre basse", a déclaré M. Holdren dans un communiqué.

La société Orbital a indiqué qu'elle s'efforcerait d'achever une mission de démonstration de vol complet de son nouveau système Antares et du système de livraison de fret Cygnus dans l'idée de ravitailler la station spatiale en milieu d'année.

Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars conclu avec la Nasa, Orbital Science livrera au moins vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols étalés jusqu'en début 2016. Cygnus a une capacité d'au moins deux tonnes.

Une autre société américaine basée en Californie, SpaceX, a été la première et demeure la seule société privée à avoir amarré un vaisseau, la capsule Dragon, à l'ISS lors d'un vol de démonstration en mai 2012.

Dragon a déjà effectué trois missions vers la station spatiale, dont deux livraisons de fret dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa. SpaceX doit encore effectuer dix missions de fret à l'ISS d'ici 2015. Le prochain cycle de livraison de fret de SpaceX est prévu pour septembre.