Trois entreprises ont remporté le contrat estimé à 1,1 milliards de dollars de la NASA pour développer une fusée capable de transporter des astronautes à la Station spatiale internationale, a rapporté vendredi l'agence spatiale américaine.

Boeing, sous-traitant de la NASA depuis longtemps, recevra 460 millions de dollars pour le développement de son vaisseau CST-100. SpaceX, qui a récemment emballé le monde en effectuant le premier amarrage réussi d'une navette privée, le Dragon, auprès de la Station spatiale internationale, recevra environ 400 millions de dollars pour poursuivre le développement d'une version habitée du Dragon.

Sierra Nevada Corp. recevra environ 212,5 millions de dollars pour travailler sur sa fusée Dream Chaser, qui est peut-être le plus similaire visuellement et au niveau des fonctionnalités de la flotte "à la retraite" des navettes spatiales de la NASA.

Ces fonds sont les troisièmes accordés dans le cadre du Programme d'équipage commercial de la NASA, qui a commencé en 2010.

La NASA se tourne vers le secteur privé pour que des astronautes américains soient de nouveau lancés depuis le sol américain. Il faudra attendre au moins quatre à cinq ans avant SpaceX ou tout autre opérateur ne soit capable d'envoyer des astronautes dans l'espace.