Le module spatial chinois Tiangong-1 sera lancé dans l'espace en 2011, a déclaré un spécialiste mercredi à Beijing. Ce module automatique devrait effectuer le premier amarrage spatial chinois, étape essentielle vers la construction d'une station spatiale.

Selon Qi Faren, ancien concepteur principal des vaisseaux spatiaux chinois Shenzhou, le lancement de ce module sera suivi d'ici deux ans par ceux de Shenzhou-8, Shenzhou-9 et Shenzhou-10. Ces vaisseaux s'amarreront à Tiangong-1, qui deviendra alors un laboratoire spatial. (Tiangong signifie "paradis" en chinois.)

Qi Faren, membre du 11e Comité national de la Conférence politique du Peuple chinois, a fait ces remarques avant l'ouverture de la session plénière annuelle de la CCPPC mercredi après-midi.

En février 2009, un porte-parole du programme spatial chinois avait prévu le lancement de Tiangong-1 fin 2010. Qi Faren a expliqué que ce retard était dû à des raisons techniques.

Tiangong-1, module de 8,5 tonnes, est capable de fonctionner seul pendant une longue période.

Après sa transformation en module habité, Tiangong-1 sera un "espace sûr" pour les astronautes chinois, qui mèneront des recherches en gravité zéro, a ajouté Qi Faren.

Selon lui, les vaisseaux Shenzhou-9 et Shenzhou-10 transporteront chacun deux ou trois astronautes.

Largement considéré comme l'une des technologies les plus sophistiquées de l'industrie aérospatiale, l'amarrage spatial exige la plus grande précision.

En septembre 2008, la Chine a lancé avec succès son troisième vaisseau habité, Shenzhou-7, après le lancement de Shenzhou-5 en 2003 et celui de Shenzhou-6 en 2005. Lors de cette mission, l'astronaute Zhai Zhigang est devenu le premier Chinois à marcher dans l'espace.