Fin 2005, il existait en Chine 2 762 bibliothèques publiques avec des collections totalisant plus de 480 millions de volumes. Parmi les bibliothèques universitaires, celles de l'Université de Beijing et de l'Université de Wuhan sont les plus importantes par leur fonds bibliothécaire. Le réseau de bibliothèques chinois comprend également les bibliothèques des instituts de recherche scientifique, des syndicats, des établissements administratifs et collectifs, de l'armée, des écoles secondaires et primaires, des cantons et des bourgs, des entreprises et des quartiers d'habitation.

Avec 25 millions de volumes, la Bibliothèque nationale de Chine est la plus grande d'Asie et la plus grande du monde par son nombre de livres en chinois. Situé près du Parc aux Bambous pourpres aux paysages pittoresques, c'est un bâtiment imposant de 3 étages souterrains et de 19 étages au-dessus du sol. Cette bibliothèque conserve 3 500 plaquettes de jiaguwen (caractères hiéroglyphiques gravés sur carapaces de tortue et os d'animaux), 1,6 million de volumes anciens reliés par fils, un millier de livres qui ont été découverts dans les grottes de Dunhuang, 12 millions de volumes de livres et de périodiques en langues étrangères et des dizaines de banques de données électroniques continuellement mises à jour. A partir de 1916, cette bibliothèque a commencé à recevoir des dons en livres de tout le pays et est devenue donc une banque nationale de documentation. En 1987, elle s'est vue offrir des pu-blications électroniques. Ici siègent encore le Centre national d'identification des périodiques (ISSN) et le Centre informatique d'Internet. Récemment, la Bibliothèque nationale a fondé, avec 90 autres bibliothèques chinoises, une union des bibliothèques numérisées, afin de promouvoir, de concert avec elles, le développement et l'application de l'information publique numérisée. La construction de la bibliothèque numérique, deuxième phase des travaux de construction de la Bibliothèque nationale de Chine, a commencé fin 2004, et cette bibliothèque sera mise en service en octobre 2007. Le dépôt de la bibliothèque, une fois agrandi, pourra satisfaire les besoins de stockage des livres pendant les 30 ans à venir. La bibliothèque numérique permettra à la Bibliothèque nationale de Chine de devenir le plus grand centre de documentation et de ressources numériques en chinois du monde et la base de services informatiques la plus avancée de Chine.

La Bibliothèque de Shanghai, jouissant d'une réputation nationale comme internationale, est la plus grande des bibliothèques d'échelon provincial et municipal. Ses collections se caractérisent en particulier par 1,7 million de volumes anciens de grande valeur, parmi lesquels, 178 000 volumes de 25 000 titres sont des originaux. Quelques exemplaires d'entre eux sont devenus uniques en Chine comme à l'étranger. Les plus anciennes collections datent de 1 500 ans.