La Chine possède plus de 400 000 monuments historiques. Le Conseil des Affaires d'Etat a publié successivement une liste de 1 271 monuments historiques placés sous la protection de l'Etat. Selon le plan, le nombre des monuments historiques placés sous la protection de l'Etat atteindra 1 800 en 2015. Selon les statistiques, on compte actuellement en Chine plus de 7 000 monuments historiques de niveau provincial et 60 000 monuments historiques de niveau municipal et de district. La banque nationale de données informatiques concernant les monuments historiques sera construite en 2015.

Les années 1990 constituent une période où l'investissement gouvernemental pour la protection et la sauvegarde du patrimoine culturel a été le plus important et les résultats ont été les plus remarquables. Pendant cette période, les finances de l'Etat ont affecté une subvention spéciale de 700 millions de yuans à la protection et à la sauvegarde du patrimoine culturel. Grâce à cette somme, 1 000 projets ont été réalisés, et de nombreux objets anciens qui risquaient d'être détruits ont été protégés de manière appropriée. En 2004, la Région autonome du Tibet a affecté une somme de 70 millions de yuans à la restauration et à la protection des trois grands monuments historiques : Le Potala, le Norbulingka et le monastère Sagya. Les travaux de restauration du temple Shaolin au Henan, vieux de plus de 1 500 ans, ont commencé en février 2004. Conformément au plan sur la protection d'importants monuments historiques mis à exécution en 2005, les finances de l'Etat affecteront dorénavant chaque année une somme de 250 millions de yuans à la protection particulière des monuments historiques de grande valeur.

Ces dernières années, le travail de sauvegarde des monuments historiques a été intégré petit à petit dans le système de la législation. Actuellement, la Chine a adhéré à quatre conventions internationales concernant la protection des monuments historiques. La « Loi sur la protection des reliques culturelles », révisée en octobre 2002, a édicté pour la première fois des règles concernant le transfert et l'échange des pièces archéologiques. En 2003, ont été élaborés successivement des lois et règlements en la matière tels que les « Règlements concernant la mise en application de la Loi sur la protection des reliques culturelles », les « Règlements provisoires sur la gestion de la vente aux enchères des objets d'art » et le premier règlement spécial relatif à la protection de la Grande Muraille, appelé « Méthode de gestion de la municipalité de Beijing sur la protection de la Grande Muraille ».

A présent, 101 villes ont été choisies par les départements concernés du gouvernement comme villes historiques et culturelles de niveau national et plus de 80 villes de niveau provincial. De 2001 à 2005, l'Etat a affecté, chaque année, une somme de 15 millions de yuans, à la protection des villes historiques et culturelles. La protection de ces villes consiste à conserver leurs monuments et sites historiques, leurs aspects originaux et leur culture traditionnelle. Des règlements spéciaux sur la protection des villes historiques et culturelles sont en train d'être élaborés.

Grand pays traditionnellement agricole, la Chine possède de nombreux villages anciens répartis dans toutes les régions du pays ; c'est une particularité rare au monde. Ces villages se trouvent dans un environnement naturel intact et conservent un grand nombre d'objets culturels populaires et de documents artistiques locaux. Les départements du patrimoine culturel projettent actuellement d'effectuer des opérations d'envergure en vue de protéger les villages anciens. Fin 2005, la Chine a reconnu 44 bourgs et 36 villages d'intérêt historique et culturel.