Les caractères de l'écriture chinoise étaient à l'origine des dessins ou des signes. L'évolution de l'écriture a donné naissance à un art calligraphique indépendant. Les œuvres de grands calligraphes sous différentes dynasties restent représentatives de la calligraphie de leur époque. La passion des calligraphes et des amateurs pour cet art s'est transmise jusqu'à nos jours.

Différente de la peinture à huile occidentale, la peinture traditionnelle chinoise a ses formes d'expression particulières. Les dessins sur les poteries néolithiques d'il y a 6 à 7 mille ans sont les plus anciennes œuvres picturales de Chine. Ces dessins, comme l'écriture, représentés principalement par des lignes, sont tracés avec les mêmes outils que pour celle-ci, d'où l'expression « la calligraphie et la peinture ont une même souche ». Des vers ou des caractères sont toujours écrits sur le tableau pour associer poésie, calligraphie et peinture en une seule œuvre d'art. Les peintures de personnages, de paysages, de fleurs et d'oiseaux font partie intégrante de la peinture traditionnelle chinoise. De nombreux tableaux légués au cours des différentes dynasties ont été peints de manière expressive.

La création calligraphique et picturale est toujours très dynamique dans la Chine actuelle. D'un bout à l'autre de l'année, les différents musées des Beaux-Arts, dont le Palais des Beaux-Arts de Chine, organisent régulièrement des expositions d'œuvres d'un peintre ou de plusieurs peintres. Parallèlement, la peinture chinoise est exposée chaque année au Japon, en République de Corée, aux Etats-Unis, au Canada et en Europe. Outre la peinture traditionnelle chinoise, les techniques occidentales telles que la peinture à huile, la gravure et l'aquarelle se sont développées également en Chine. Certains peintres chinois, en associant les techniques de la peinture traditionnelle chinoise à celles de la peinture occidentale, produisent des œuvres aux styles variés. L'art contemporain ayant pour support les matières, les formes, les ca-dres et les moyens modernes, gagne aussi du terrain ; les œuvres artistiques issues des nouveaux médias, comme la vidéofréquence, le numérique, les dessins animés et l'art acoustique, font fréquemment leur apparition dans des expositions chinoises et étrangères d'art contemporain.

En mars 1994, China Guardian Auctions, une société chinoise de vente aux enchères, créée il y a peu de temps, a tenu dans l'Hôtel Changcheng (Grande Muraille) à Beijing, une mise aux enchères d'œuvres calligraphiques et picturales et de peintures à l'huile, en réalisant un record de vente totalisant plus de 14,2 millions de yuans. Ce chiffre d'affaires a dépassé pour la première fois la barre des dix millions de yuans de la vente aux enchères des objets artistiques chinois, ce qui a fait beaucoup de bruit dans l'ensemble du pays. En 2005, le chiffre d'affaires de la vente aux enchères automnale de China Guardian Auctions a atteint environ 700 millions de yuans, soit 50 fois plus qu'il a y dix ans. Suivant le rythme de développement de vente aux enchères des objets d'art, les galeries s'alignent progressivement ces dernières années sur les usages internationaux. Le forum des arts qui se tient une fois par an à Beijing, Shanghai et Guangzhou constitue une autre voie d'échange des objets d'art. Le forum des arts de Shanghai est celui où les catégories d'objet d'art sont les plus complètes en Asie.