Le théâtre traditionnel chinois est aussi réputé que la tragédie et la comédie grecques ou le théâtre sanscrit en Inde, trois grandes cultures théâtrales anciennes. On compte en Chine plus de 300 genres théâtraux traditionnels, qui utilisent le chant et la danse pour développer des intrigues. Chaque année, on donne, sur la scène chinoise, des milliers de numéros nouveaux et anciens empruntés à divers genres de théâtres, ce qui enrichit la vie culturelle de la population. Le « Prix des Fleurs de prunier », créé en 1983, est le prix suprême pour les meilleurs jeunes acteurs ou ceux d'âge moyen des milieux théâtraux chinois. 460 acteurs des 47 genres théâtraux y compris le huaju (théâtre parlé), l'opéra, la pièce dansée, etc., de 29 provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale et des régions de Hongkong et de Taiwan, ont obtenu ce prix.

L'opéra de Pékin

L'opéra de Pékin, issu de l'opéra kunqu, un autre art théâtral très ancien du pays, est le plus répandu et le plus influent de Chine. Cet art scénique qui combine harmonieusement le chant, la danse, la gestuelle et les exercices acrobatiques a pris forme au début du XIXe siècle à Beijing. 200 ans de pratique lui ont permis d'aboutir à la création d'un répertoire de plus de mille pièces traditionnelles remarquables et à l'élaboration d'une gamme de mouvements musicaux stylisés et de formes de représentation. Succédant à des acteurs éminents de l'opéra de Pékin, tels que Mei Lanfang, Cheng Yanqiu, Ma Lianliang, Zhou Xinfang et Du Jinfang, bon nombre de jeunes acteurs se sont engagés les uns après les autres dans l'interprétation de cet opéra ; cela montre que l'art de l'opéra de Pékin ne manque pas de continuateurs.

Au cours des années écoulées, le Théâtre de l'opéra de Pékin de Chine a effectué un essai audacieux en introduisant certains éléments de la symphonie occidentale dans l'opéra de Pékin traditionnel, ce que les professionnels ont largement apprécié. La fin de l'enregistrement audiovisuel de 355 pièces classiques a constitué un grand événement pour l'opéra de Pékin. Dans ces 355 pièces, les chants avaient été exécutés entre les années 1940 et 1960 par 47 célèbres acteurs défunts et les principaux rôles ont été joués par de jeunes acteurs et actrices. Ainsi les chants des grands maîtres de l'opéra de Pékin ont-ils pu être conservés.

Les théâtres locaux

Les théâtres des différentes régions, tout en conservant certaines traditions, ont connu des changements et créé de nouvelles pièces. Les théâtres locaux comme l'opéra de Shaoxing, l'opéra de l'Anhui, l'opéra du Sichuan, l'opéra du Henan et l'opéra du Guangdong sont aujourd'hui encore très dynamiques. Le théâtre tibétain est caractérisé par ses thèmes religieux et son style propre à l'ethnie tibétaine.

Le théâtre moderne

Le théâtre moderne, ou huaju (théâtre parlé), a été introduit en Chine au début du XXe siècle. A partir des années 1920, ont commencé à paraître sur la scène du théâtre moderne le réalisme et l'expressionnisme. Dans les années 1930, le théâtre moderne chinois a atteint sa maturité. La trilogie de Cao Yu, grand dramaturge de cette période, – L'orage, Le lever du soleil et La campagne –, par son approche profonde et sa technique parfaite, est considérée comme un chef-œuvre du théâtre moderne chinois. Aujourd'hui encore, ces trois pièces sont représentées sur les scènes des théâtres modernes, et ont été adaptées à plusieurs reprises au cinéma et dans des téléfilms.

Le Théâtre d'art du peuple de Beijing, fondé en 1952, symbolise le plus haut niveau du théâtre moderne chinois. Des pièces, comme La maison de thé et Le Caniveau de barbe du dragon, interprétées par ce théâtre reçoivent toujours un bon accueil de la part des spectateurs. Ces deux dernières décennies, il a lancé en tout plus de 80 nouvelles pièces et repris l'interprétation de douze pièces de son répertoire. De nombreuses pièces plaisent toujours aux spectateurs et à chaque séance la salle est pleine à craquer.

Le théâtre moderne d'avant-garde chinois a reçu un bon accueil de la plupart des jeunes spectateurs. Ce genre de théâtre avant-gardiste joué dans de petites salles a principalement pour sujet la vie du peuple contemporain. Meng Jinghui, metteur en scène, est son représentant.