Avant les années 1990, comme certains pays de l'Europe de l'Est, la Chine avait des sports spécialisés sans avoir de sports professionnalisés. Se souciant de leur avenir, certains sportifs de haut niveau quittaient souvent leur équipe à l'apogée de leur carrière sportive. Pour remédier à cette situation, le football chinois s'est engagé le premier, en 1994, dans une voie professionnalisée. Par la suite, le basketball, le volleyball, le ping-pong et le go l'ont suivi l'un après l'autre pour mener des réformes conduisant à la professionnalisation. Celle-ci a apporté une grande prospérité au sport chinois : les associations sportives ont été réorganisées ; le système de clubs s'est dessiné en partie ; les matchs de championnat professionnels ont formé un marché spécialisé de grande envergure et amélioré, dans l'ensemble, l'environnement du développement des sports ; un mécanisme de gestion commercialisé a pris forme. La professionnalisation a facilité l'avènement d'un marché de l'exploitation du sport et celui d'un système des structures sectorielles ; les activités des clubs concernent les recettes d'entrée, la publicité, le transfert de joueurs d'un club à l'autre, les matchs commerciaux, la retransmission télévisée et les affaires commerciales.

Un autre résultat de la professionnalisation consiste en la participation de certains joueurs chinois à des matchs de championnat professionnels étrangers, par exemple, Yao Ming, basketteur chinois qui participe aux matchs NBA, Yang Chen et Sun Jihai, deux footballeurs chinois qui participent aux matchs de la ligue des champions européens.