Lorsqu'il a décidé en 1978 d'entreprendre la réforme du système économique, le gouvernement chinois s'est mis à appliquer de façon planifiée et méthodique la politique de l'ouverture vers l'extérieur. A partir de 1980, la Chine a créé successivement, dans les régions côtières, 5 zones économiques spéciales et certaines zones économiques ouvertes et ouvert 14 villes côtières, un certain nombre de villes frontalières et tous les chefs-lieux de province et de région autonome de l'intérieur du pays. 15 zones franches, 54 zones d'exploitation économique et technique de niveau national et 53 zones d'exploitation des hautes et nouvelles technologies de niveau national ont été mises sur pied dans certaines villes de grande et moyenne importance. C'est ainsi que s'est réalisée en Chine la mise en œuvre de l'ouverture vers l'extérieur tous azimuts, à différents niveaux et dans de larges zones. Ces régions ouvertes vers l'extérieur, du fait qu'elles jouissent de différentes mesures politiques préférentielles, jouent le rôle de fenêtre et rayonnent vers l'intérieur du pays grâce au développement d'une économie orientée vers l'exportation, à l'apport de devises étrangères et à l'introduction de techniques avancées.

En l'an 2000 a été lancé en Chine le programme de la mise en valeur de l'Ouest. Les régions de l'Ouest de la Chine comprennent les provinces du Gansu, du Guizhou, du Qinghai, du Shaanxi, du Sichuan et du Yunnan, les régions autonomes du Ningxia, du Tibet et du Xinjiang, ainsi que la municipalité de Chongqing. Représentant les deux tiers de la superficie totale du pays et 22,8% de la population nationale, elles abondent non seulement en ressources minérales, mais aussi en sources d'énergie (dont l'énergie hydraulique) ainsi qu'en ressources touristiques et agraires. Une comparaison permet de constater que les régions de l'Est, en aval de grands fleuves, disposent d'une ligne côtière de 14 000 km, et que les régions de l'Ouest, en amont de ces fleuves, confinant à une dizaine de pays, ont une ligne frontalière terrestre de 3 500 km. On pense unanimement que les régions de l'Ouest deviendront la deuxième zone privilégiée de l'ouverture vers l'extérieur.

Le gouvernement chinois est en train d'élaborer le plan global de la mise en valeur de l'Ouest (aux 10 provinces, régions autonomes et municipalité relevant directement de l'autorité centrale citées plus haut, il faut ajouter les deux régions autonomes de la Mongolie intérieure et du Guangxi pour constituer l'ensemble des régions de l'Ouest mises en valeur), et a finalisé une série de mesures préférentielles visant à encourager les hommes d'affaires étrangers à venir investir dans ces régions. Par exemple, pour les entreprises à capitaux exclusivement étrangers installées dans les régions du centre et de l'ouest du pays et classées dans la catégorie des entreprises à encourager, le gouvernement chinois a décidé de réduire ses recettes fiscales en percevant un impôt sur les revenus de l'entreprise à un taux de 15%, durant les trois ans qui suivront l'expiration de la politique fiscale préférentielle en vigueur ; les entreprises d'exportation peuvent jouir par ailleurs d'une réduction du taux jusqu'à 10%. Parallèlement, les régions de l'Ouest peuvent bénéficier des mêmes prérogatives que celles des pro-vinces et municipalités côtières, ratifier elles-mêmes les projets à capitaux étrangers d'un montant inférieur à 30 millions de dollars américains.

Ces dernières années, les régions de l'Ouest sont devenues un point chaud d'investissement des hommes d'affaires étrangers avec un montant d'investissement annuel dépassant 2 milliards de dollars américains. Jusqu'à la fin de 2005, 3 000 entreprises à investissements étrangers ont été installées dans les régions de l'Ouest. Les sociétés multinationales ont pénétré dans les domaines de la distribution, de l'IT (technologie informatique), du commerce, des finances, des assurances, etc., faisant progresser ainsi l'optimalisation et le perfectionnement de la structure industrielle de l'Ouest.