Les sources et les formes d'utilisation des capitaux étrangers en Chine sont assez variées. Elles peuvent se diviser grosso modo en trois catégories : les emprunts à l'étranger, qui comprennent les prêts accordés par des gouvernements étrangers, par des organismes financiers internationaux et des banques commerciales étrangères, les crédits d'exportation et les obligations émises à l'étranger ; les investissements directs des hommes d'affaires étrangers, qui regroupent les investissements dans les entreprises à capitaux mixtes, de coopération sino-étrangère et à capitaux exclusivement étrangers, et les investissements faits dans les projets d'exploitation conjointe ; les autres investissements des hommes d'affaires étrangers, qui incluent les droits de bail, le commerce compensatoire, l'industrie de transformation et de montage et les actions émises à l'étranger. De 1979 à 2004, le montant des investissements étrangers que la Chine a effectivement utilisés a totalisé 745,4 milliards de dollars américains dont 562,1 milliards de dollars provenant d'investissements directs d'hommes d'affaires étrangers. En 2005, les investissements étrangers ont continué à augmenter ; au cours de cette année-là, 63,8 milliards de dollars ont été acquittés dont 60,3 milliards ont été directement investis par des hommes d'affaires étrangers.

A partir du début des années 1980, la Chine, en se servant de ses ressources humaines, matérielles et financières, a réussi à construire successivement un grand nombre d'infrastructures, ce qui a créé des conditions favorables aux investissements et à l'établissement d'usines par des hommes d'affaires étrangers en Chine. Parallèlement, l'Assemblée populaire nationale et le Conseil des Affaires d'Etat de Chine ont édicté successivement plus de 500 règlements économiques concernant les affaires avec l'étranger, qui ont fourni les fondements et les garanties juridiques nécessaires aux investisseurs étrangers. Fin 1997, la Chine a révisé et promulgué le « Catalogue d'orientation des secteurs accueillant les investissements étrangers », afin de soutenir les hommes d'affaires étrangers et de les encourager à investir dans l'exploitation globale de l'agriculture, dans les ressources énergétiques, les transports, les matières premières importantes, les hautes et nouvelles technologies, l'utilisation à des fins diverses des ressources et la protection de l'environnement. Conformément aux règlements de l'Organisation mondiale du Commerce et aux engagements de la Chine, des lois et règlements concernant les affaires avec l'étranger ont été révisés et remaniés. Les préliminaires d'un système légal sur les investissements étrangers ont été établis, constitués principalement par la Loi sur les entreprises à capitaux mixtes chinois et étrangers, la Loi sur les entreprises de coopération sino-étrangère et la Loi sur les entreprises à capitaux étrangers et par les règlements d'application de ces lois. Fin 2005, des hommes d'affaires de 192 pays et territoires sont venus investir en Chine ; les entreprises à investissements étrangers étaient au nombre de 553 000. De célèbres groupes financiers internationaux et des sociétés multinationales ont choisi la Chine comme principal terrain d'investissement. Parmi les 500 premières sociétés multinationales du monde, 450 sont venues investir en Chine. La Chine a été considérée par les investisseurs et les milieux financiers du monde entier comme l'un des pays dont les conditions d'investissements sont les meilleures.