La première réserve naturelle de la Chine est celle de Dinghushan, créée en 1956 à Zhaoqing, au Guangdong. Fin 2005, on comptait dans l'ensemble du pays 2 349 réserves naturelles de toutes sortes, d'une superficie totale de 149,95 millions d'hectares, soit 15% de la superficie terrestre de la Chine. La création de ces réserves naturelles a profité à la protection de 88% de l'écosystème, à celle de 87% des animaux sauvages, de 65% des plantes supérieures, de 20% des forêts naturelles, de 50% des zones humides et marécageuses et des zones où se trouvent plus de 300 animaux sauvages rares en voie de disparition et plus de 130 espèces d'arbres précieux.

D'une superficie totale de 316 000 km2 et d'une altitude moyenne de 4 000 m, la réserve naturelle de Sanjiangyuan, créée en août 2000, est la plus étendue et la plus haute de Chine, avec la biodiversité la plus concentrée. Elle se trouve à l'intérieur du plateau du Qinghai-Tibet, dans la région où prennent leur source le Changjiang, le Huanghe et le Lancangjiang. Le projet de protection des « Sources des trois fleuves » mis en œuvre en 2003 et financé entièrement par l'Etat, nécessitera 220 millions de yuans. Le Guangdong, la première province de Chine riche en réserves naturelles, en possède 256 dont la superficie totale couvre 3,3 millions d'hectares. 27 réserves naturelles de Chine, dont celles de Wolong et de Jiuzhaigou au Sichuan, de Changbaishan au Jilin, de Dinghushan au Guangdong et de Baishuijiang au Gansu, ont été classées par l'UNESCO parmi les « réserves de la biosphère mondiale ».