La Chine est un pays unifié constitué de 56 communautés ethniques. Les Han étant les plus nombreux (soit 91,6% de la population nationale), les 55 autres sont appelées ethnies minoritaires. Selon le 5e recensement national en 2000, 18 d'entre elles ont une population dépassant 1 million d'habitants : les Zhuang, les Mandchous, les Hui, les Miao, les Ouïgours, les Yi, les Tujia, les Mongols, les Tibétains, les Bouyei, les Dong, les Yao, les Coréens, les Bai, les Hani, les Li, les Kazak et les Dai. Les Zhuang sont les plus nombreux avec 16,179 millions d'habitants. 17 autres ethnies comptent une population de 100 000 à 1 million d'habitants : les She, les Lisu, les Gelao, les Lahu, les Dongxiang, les Va, les Sui, les Naxi, les Qiang, les Tu, les Xibe, les Mulao, les Kirgiz, les Daur, les Jingpo, les Salar et les Maonan. On recense encore 20 ethnies dont la population représente moins de 10 000 habitants à 100 000 : les Blang, les Tajik, les Pumi, les Achang, les Nu, les Ewenki, les Gin, les Jino, les De'ang, les Uzbek, les Russes, les Yugur, les Bonan, les Monba, les Oroqen, les Derung, les Tatar, les Hezhen, les Gaoshan (non compris ceux de la province de Taiwan) et les Lhoba. Les Lhoba sont les moins nombreux avec 2 965 habitants.

Les Han sont répartis dans de vastes régions du pays, principalement dans les cours moyen et inférieur du Huanghe, du Changjiang et du Zhujiang et dans la plaine du Nord-Est. Les autres ethnies sont réparties pour la plupart dans les régions frontalières du nord-est, du nord, du nord-ouest et du sud-ouest, qui couvrent environ 64,3% de la superficie totale du territoire chinois. Le Yunnan, qui abrite une vingtaine d'ethnies, est la province où l'on trouve le plus grand nombre d'ethnies. A cause des migrations ethniques, du défrichement des terres par les troupes en garnison et des changements de dynasties survenus dans l'histoire de la Chine, la répartition des ethnies en Chine a formé un tableau caractérisé à la fois par le groupement homogène d'une ethnie et par la cohabitation de différentes ethnies. Cet état de répartition ethnique fournit des conditions objectives qui favorisent de larges échanges entre les Han et les autres ethnies dans les domaines politique, économique et culturel et la mise en application du système de l'autonomie régionale ethnique.