Le maintien de l'égalité entre les ethnies, de la solidarité, de l'entraide et de la prospérité commune est le principe fondamental qui guide le gouvernement chinois pour régler les affaires ethniques. Selon ce principe, la Chine applique l'autonomie régionale des ethnies minoritaires, c'est-à-dire que sous la direction unifiée de l'Etat, en prenant comme base les régions où les ethnies minoritaires vivent en groupes homogènes, des organes autonomes locaux sont établis pour exercer le droit d'autonomie. Les ethnies minoritaires sont devenues maîtresses de leur région et l'administrent elles-mêmes. D'ailleurs, l'Etat forme, à travers les établissements d'enseignement supérieur, les universités ou les instituts des ethnies minoritaires et les écoles des cadres ethniques, un grand nombre de cadres et de personnel spécialisé des ethnies minoritaires. Le gouvernement central fournit activement aux régions qui exercent l'autonomie ethnique des soutiens sous forme de ressources financières et matérielles pour y promouvoir le développement économique et culturel. La « Loi sur l'autonomie régionale des ethnies minoritaires », adoptée en 1984 lors de la deuxième session de la VIe Assemblée populaire nationale, est la loi fondamentale qui garantit de façon concrète l'exercice de l'autonomie régionale des ethnies minoritaires. A l'heure actuelle, l'Etat a fondé cinq régions autonomes : la Région autonome de Mongolie intérieure, la Région autonome ouïgoure du Xinjiang, la Région autonome zhuang du Guangxi, la Région autonome hui du Ningxia et la Région autonome du Tibet, 30 départements autonomes, 120 districts (ou bannières) autonomes, et plus de 1 100 cantons ethniques. Les organes d'administration des régions d'autonomie ethnique sont les assemblées populaires et les gouvernements populaires des régions autonomes, des départements autonomes, des districts (ou bannières) autonomes. Le président ou les vice-présidents du comité permanent de l'assemblée populaire d'une région autonome, d'un département autonome et d'un district (ou d'une bannière) autonome, ainsi que le président d'une région autonome, le chef d'un département autonome ou d'un district autonome sont des citoyens chinois appartenant à l'ethnie qui exerce l'autonomie régionale sur ce territoire.

Les organes d'administration des régions d'autonomie ethnique exercent les fonctions et pouvoirs des organismes gouvernementaux locaux de même échelon en même temps qu'ils jouissent d'une large autonomie. Ils ont le pouvoir d'élaborer des statuts et des règlements particuliers sur l'exercice de l'autonomie en tenant compte des caractéristiques politiques, économiques et culturelles de l'ethnie en question, de disposer des recettes appartenant aux régions d'autonomie ethnique. Ils ont également le pouvoir de mener de façon indépendante dans leurs régions respectives les activités concernant la construction économique, l'éducation, les sciences, la culture, la santé publique et le sport, de protéger et classer le patrimoine culturel ethnique, et de développer et faire prospérer la culture ethnique.