La réforme du système économique fait partie des réformes les plus importantes de la Chine. En 1978, elle a débuté tout d'abord dans les régions rurales et s'est étendue en 1984 dans les villes. Au terme d'un essai d'une dizaine d'années de réforme et d'ouverture, le gouvernement chinois a opté, en 1992, pour une réforme encore plus claire, qui consiste à mettre sur pied un système d'économie socialiste de marché. Le contenu principal de la réforme du système économique est le suivant : donner la prépondérance au secteur public, tout en s'efforçant d'assurer un développement simultané de tous les autres secteurs de l'économie et établir un système d'entreprises modernes susceptibles de répondre aux besoins de l'économie de marché ; mettre en place un système de marché national unifié et ouvert permettant d'unir étroitement celui-ci avec le marché international de façon à optimiser la répartition des ressources ; transformer les fonctions du gouvernement en matière de gestion économique et établir un système accompli de contrôle macroéconomique ; encourager certaines localités et personnes à s'enrichir avant les autres, tout en s'efforçant de promouvoir l'enrichissement de tous ; assurer aux citadins comme aux paysans la protection sociale en rapport avec la situation de la Chine afin de promouvoir le développement économique et la stabilité sociale.

Dans la Chine d'aujourd'hui, le système d'économie socialiste de marché a été essentiellement établi. Le rôle fondamental joué par le marché dans la répartition des ressources s'est considérablement renforcé, et le système macroéconomique s'est perfectionné progressivement ; une situation basée principalement sur l'économie de la propriété publique et le développement commun de l'économie de la propriété non publique comprenant l'économie individuelle et l'économie privée a été créée. Conformément aux plans prévus, un système d'économie socialiste de marché assez complet sera établi en Chine en 2010, et sera accompli en 2020.