En 206 av. J.-C., Liu Bang fonda un empire puissant sous le nom de Han. Sous la dynastie des Han, on enregistra un essor de l'agriculture, de l'artisanat et du commerce, et la population atteignit 50 millions d'habitants. C'est sous le règne de Liu Che (140 - 87 av. J.-C.), empereur Wudi des Han, que la dynastie des Han parvint à l'apogée de sa prospérité. A l'époque, Liu Che étendit la sphère d'influence de l'autorité centrale, originellement située dans les régions de la Plaine centrale, jusqu'aux Contrées occidentales (région comprenant le Xinjiang d'aujourd'hui et une partie de l'Asie centrale). Il envoya par deux fois Zhang Qian en mission diplomatique vers les Contrées occidentales, ouvrant ainsi une voie plus connue sous le nom de « Route de la Soie ». Cette dernière avait pour point de départ Chang'an (Xi'an d'aujourd'hui au Shaanxi) et la côte est de la Méditerranée pour arrivée, en passant par le Xinjiang et l'Asie centrale. C'est grâce à cette voie que les splendides soieries chinoises furent transportées en grande quantité vers l'Ouest. Tandis que les échanges devenaient de jour en jour plus intenses, le bouddhisme fut introduit en Chine au premier siècle de notre ère. En 105, un fonctionnaire qui s'appelait Cai Lun inventa, sur la base des expériences réalisées par des gens du peuple, la technique de fabrication du papier, ce qui apporta un changement radical dans l'usage des matériaux destinés aux écrits.