Au début du XIXe siècle, la dynastie des Qing connut un déclin rapide. A cette époque, la Grande-Bretagne exportait vers la Chine de grandes quantités d'opium, et le gouvernement des Qing chercha à prohiber ce commerce. Pour protéger ses ventes d'opium, le gouvernement britannique déclencha, en 1840, une guerre d'agression contre la Chine. Le gouvernement des Qing finit par signer, avec le gouvernement britannique, le Traité de Nanjing, qui brada l'honneur national et la souveraineté du pays. Après la Guerre de l'Opium, des pays comme la Grande-Bretagne, les Etats-Unis, la France, la Russie et le Japon contraignirent le gouvernement des Qing à signer une série de traités conclus sur des bases inégales. Dès lors, la Chine fut réduite peu à peu à une société semi-coloniale et semi-féodale.

La Révolution de 1911 dirigée par Sun Yat-sen renversa la domination exercée pendant presque 270 ans par la dynastie des Qing, mit aussi un point final à plus de 2 000 ans de régime monarchique en Chine et amena la fondation de la République de Chine. C'est l'un des événements les plus importants dans l'histoire moderne de la Chine.