La Chine possède de nombreux cours d'eau, parmi lesquels plus de 1 500 forment des bassins d'une superficie dépassant

1 000 km2. Les principaux cours d'eau prennent pour la plupart leur source dans le plateau du Qinghai-Tibet. Grâce à un grand écart d'altitude entre leur source et leur embouchure, ces cours d'eau ont un potentiel hydraulique de 680 millions de kW, ce qui range la Chine à la première place mondiale dans ce domaine.

Les cours d'eau sont divisés en cours d'eau exoréiques et cours d'eau endoréiques. Ceux qui se jettent dans les océans ont des bassins dont la superficie occupe 64% du territoire total de la Chine. Le Changjiang, le Huanghe, le Heilongjiang, le Zhujiang, le Liaohe, le Haihe et le Huaihe coulent d'ouest en est et se jettent dans l'océan Pacifique. Le Yarlungzangbo au Tibet coule vers l'est jusqu'à l'extérieur de la frontière chinoise, et puis prend la direction du sud pour se jeter dans l'océan Indien, en passant par la gorge du Yarlungzangbo, la plus grande gorge du monde avec 504,6 km de long et 6 009 m de profondeur. L'Ertix, dans le Xinjiang, coule vers le nord et se jette dans l'océan Glacial Arctique après avoir traversé la frontière de Chine. Quant aux cours d'eau qui se jettent dans les lacs endoréiques ou disparaissent dans des déserts ou des marais salants, ils occupent une aire de drainage correspondant à environ 36% de la superficie totale du pays. Le Tarim, long de 2 179 km, dont le cours traverse le sud du Xinjiang, est le cours d'eau endoréique le plus long de Chine.

Le Changjiang est le plus grand fleuve de Chine. Sa longueur totale de 6 300 km le range à la troisième place mondiale après le Nil en Afrique et l'Amazone en Amérique du Sud. Son cours supérieur serpente parmi de hautes montagnes et des vallées profondes, ce qui le dote de riches ressources hydrauliques. Le Changjiang est également une grande artère pour les transports fluviaux d'est en ouest. Il jouit du nom de la « voie fluviale d'or » grâce aux excellentes conditions de navigation qu'il présente. Les régions des cours moyen et inférieur du Changjiang possèdent un climat doux et humide, des précipitations abondantes et des terres fertiles qui en font l'une des régions agricoles les plus importantes de Chine. Le Huanghe, le deuxième grand fleuve de Chine, est long de 5 464 km. Le bassin du Huanghe, l'un des berceaux de la civilisation antique chinoise, où l'agriculture est très développée, permet d'entretenir des pâtures luxuriantes et abonde en ressources minérales. Le Heilongjiang est un grand fleuve dans le nord de la Chine, d'une longueur de 4 350 km dont 3 101 km sur le territoire chinois. Le Zhujiang est un grand fleuve de 2 214 km de long dans le sud de la Chine. La Chine possède aussi une voie d'eau artificielle très célèbre : c'est le Grand Canal, voie de communication entre le nord et le sud. Avec Beijing à son extrémité nord et Hangzhou à son extrémité sud, il relie sur son passage les cinq principaux systèmes fluviaux tels que le Haihe, le Huanghe, le Huaihe, le Changjiang et le Qiantangjiang. Long de 1 801 km et creusé à partir du Ve siècle av. J.-C., le Grand Canal reste la voie d'eau artificielle la plus ancienne et la plus longue du monde.

La Chine est un pays riche en lacs. La région des cours moyen et inférieur du Changjiang et le plateau du Qinghai-Tibet possèdent le plus grand nombre de lacs. Dans la première sont réunis les principaux lacs d'eau douce tels que le lac Poyang, le lac Dongting, le lac Taihu et le lac Hongze. Le lac Poyang, avec une superficie de 3 583 km2 dans le nord du Jiangxi, est le plus grand lac d'eau douce de Chine. Le plateau du Qinghai-Tibet est principalement parsemé de lacs salés comme le lac Namco et le lac Qilin et le lac Qinghai. Ce dernier, situé dans le nord-est du Qinghai, est le plus grand lac salé de Chine, avec une superficie de 4 583 km2.