La Chine, l'un des pays à la civilisation la plus ancienne du monde possède une histoire de plus de 4 000 ans, inscrite dans ses annales.

Les fossiles de l'« Homme de Yuanmou » exhumés au Yunnan et vieux de 1,7 million d'années démontrent qu'il s'agit de l'homme primitif le plus ancien à avoir vécu sur l'actuel territoire chinois. Quant à l'« Homme de Pékin » trouvé dans la région de Zhoukoudian, municipalité de Beijing, il a vécu il y a 600 000 ans, pouvait déjà marcher debout, savait fabriquer et se servir d'outils rudimentaires et aussi utiliser le feu. Dans toutes les régions de Chine se trouvent des sites néolithiques datant d'environ dix mille ans. Sur le site de Hemudu dans le district de Yuyao au Zhejiang et sur celui de Banpo à Xi'an, qui datent tous les deux d'environ six à sept mille ans, on a découvert du paddy et des graines de millet cultivés ainsi que des outils agricoles.

La dynastie des Xia, qui date de 2070 av. J.-C, est le plus ancien empire de Chine. Il avait pour centre la région située dans l'ouest de la province actuelle du Henan et celle située dans le sud de la province actuelle du Shanxi. Sa sphère d'influence s'étendait jusqu'aux régions du nord et du sud du Huanghe (fleuve Jaune). Les Xia se mirent à pratiquer le système esclavagiste. Sous la dynastie des Shang et celle des Zhou de l'Ouest qui suivirent, ce système connut un développement croissant. Puis la société chinoise entra dans l'époque des Printemps et Automnes (770 — 476 av. J.-C.) et celle des Royaumes combattants (475 — 221 av. J.-C.) au cours desquelles les familles royales commencèrent à décliner et où les princes feudataires en profitèrent pour se disputer l'hégémonie. C'est la période du passage de la société esclavagiste à la société féodale.

En Chine, il y a environ 5 000 ans, les hommes connaissaient déjà la technique de la fonte du bronze, et sous la dynastie des Shang il y a 3 000 ans avant J.-C., ils commencèrent à utiliser des objets en fer et en poterie monochrome ou polychrome. La Chine développa la production de soieries après avoir été la première au monde à inventer la technique de tissage des fils de soie. Par ailleurs, au cours de l'époque des Printemps et Automnes apparut la technique de fabrication de l'acier. C'est aussi à l'époque des Printemps et Automnes et à celle des Royaumes combattants que les milieux philosophiques furent très animés avec l'apparition des penseurs comme Lao Zi, Confucius, Mencius et des stratèges comme Sun Zi qui exercèrent une profonde influence sur la postérité.