Les sources et les formes de l'utilisation des capitaux étrangers en Chine sont assez variées. Elles peuvent se diviser grosso modo en trois catégories: emprunts à l'étranger, qui comprennent les prêts accordés par des gouvernements étrangers, des organismes financiers internationaux et des banques commerciales étrangères, les crédits d'exportation et les obligations émises à l'étranger; investissements directs des hommes d'affaires étrangers, qui regroupent les investissements faits dans les entreprises à capitaux mixtes, de coopération sino-étrangère et à capitaux exclusivement étrangers, et dans les projets d'exploitation conjointe; autres investissements des hommes d'affaires étrangers, qui incluent les droits de bail, le commerce compensatoire, l'industrie de transformation et de montage et les actions émises à l'étranger. De 1979 à 2004, le montant des investissements étrangers que la Chine a effectivement utilisés a totalisé 743,6 milliards de dollars américains dont 560,4 milliards de dollars provenant d'investissements directs des hommes d'affaires étrangers. En 2004, les investissements étrangers ont continué à augmenter ; au cours de cette année, 64,1 milliards de dollars ont été acquittés dont 60,6 milliards ont été directement investis par les hommes d'affaires étrangers.

A partir du début des années 80 du XXe siècle, la Chine, en se servant de ses ressources humaines, matérielles et financières, a réussi à construire successivement un grand nombre d'infrastructures, ce qui a créé des conditions favorables aux investissements et à l'établissement d'usines par des hommes d'affaires étrangers en Chine. Parallèlement, l'Assemblée populaire nationale et le Conseil des Affaires d'Etat de Chine ont édicté successivement plus de 500 règlements économiques concernant les affaires avec l'étranger, qui ont fourni les fondements et les garanties juridiques nécessaires aux investisseurs étrangers. A la fin de 1997, la Chine a révisé et promulgué le « Catalogue d'orientation des secteurs accueillant les investissements étrangers », afin de soutenir les hommes d'affaires étrangers et de les encourager à investir dans l'exploitation globale de l'agriculture, les ressources énergétiques, les transports, les matières premières importantes, les hautes et nouvelles technologies, l'utilisation à des fins diverses des ressources et la protection de l'environnement. Conformément aux règlements de l'Organisation mondiale du Commerce et aux engagements de la Chine, des lois et règlements concernant les affaires avec l'étranger ont été révisés et remaniés. Les préliminaires d'un système légal sur les investissements étrangers, constitués principalement par la Loi sur les entreprises à capitaux mixtes chinois et étrangers, la Loi sur les entreprises de coopération sino-étrangère et la Loi sur les entreprises à capitaux étrangers et par les règlements d'application de ces lois ont été établis. A la fin de 2004, des hommes d'affaires de plus de 170 pays et territoires sont venus investir en Chine; les entreprises à investissements étrangers étaient au nombre de 509 000. De célèbres groupes financiers internationaux et des sociétés multinationales ont choisi la Chine comme principal terrain d'investissement. Parmi les 500 premières sociétés multinationales du monde, plus de 400 sont venues investir en Chine. La Chine a été considérée par les investisseurs et les milieux financiers du monde entier comme l'un des pays dont les conditions sont les plus favorables aux investissements.