L'apparition du plateau du Qinghai-Tibet il y a quelques millionsd'années, qui constitue l'événement le plus important dansl'histoire de l'évolution de la Terre, est à l'origine descaractéristiques du relief de la Chine d'aujourd'hui. Vu à vold'oiseau, le continent chinois a tendance à descendre par paliersd'ouest en est. Sous l'effet de la collision entre le bloc del'Inde et celui de l'Eurasie, le jeune plateau du Qinghai-Tibets'est élevé à une altitude moyenne de plus de 4 000 m, ce qui lui avalu le nom de « Toit du monde ». Le mont Qomolangma, haut de 8 848m dans l'Himalaya, est le plus haut du monde. Avec une altitudemoyenne de 1 000 à 2 000 m, le second palier est formé par lesplateaux de Mongolie intérieure, de lœss, du Yunnan-Guizhou et parles bassins du Tarim, du Junggar et du Sichuan. Des monts du GrandHinggan, Taihang, Wushan et Xuefeng, sur la bordure orientale dusecond palier, jusqu'à la côte du Pacifique dans l'est, s'étend letroisième palier, d'une altitude de 500 à 1 000 m. Dans ce palier,du nord au sud, se succèdent les plaines de la Chine du Nord-Est,de la Chine du Nord et des cours moyen et inférieur du Changjiang.Ces plaines sont bordées de collines ou de montagnes peu élevées. Al'est du troisième palier, c'est le quatrième palier constitué parla plate-forme continentale qui plonge dans la mer à une profondeurde moins de 200 m.
