Les cours d'eau sont divisés encours d'eau exoréiques et cours d'eau endoréiques. Ceux qui sejettent dans les océans ont des bassins dont la superficie occupe64% du territoire total de la Chine. Le Changjiang, le Huanghe, leHeilongjiang, le Zhujiang, le Liaohe, le Haihe et le Huaihe coulentd'ouest en est et se jettent dans l'océan Pacifique. LeYarlungzangbo au Tibet coule vers l'est jusqu'à l'extérieur de lafrontière de Chine, et puis prend la direction du sud pour se jeterdans l'océan Indien, en passant par la gorge du Yarlungzangbo, laplus grande gorge du monde avec 504,6 km de long et 6 009 m dans saprofondeur. L'Ertix dans le Xinjiang coule vers le nord et se jettedans l'Océan arctique glacial après avoir traversé la frontière deChine. Quant aux cours d'eau qui se jettent dans les lacsendoréiques ou disparaissent dans des déserts ou des maraissalants, ils ont une aire de drainage occupant environ 36% de lasuperficie du territoire de tout le pays. Le Tarim, long de 2 179km et coulant dans le sud du Xinjiang, est le cours d'eauendoréique le plus long en Chine.

Le Changjiang est le plus grandfleuve de Chine. Sa longueur totale de 6 300 km le range à latroisième place dans le monde après le Nil en Afrique et l'Amazoneen Amérique du Sud. Son cours supérieur serpente parmi de hautesmontagnes et des vallées profondes, ce qui le dote de richesressources hydrauliques. Le Changjiang est également une grandeartère pour les transports fluviaux d'est en ouest. Il jouit du nomde la « voie fluviale d'or » par son excellente condition pour lanavigation. Les régions des cours moyen et inférieur du Changjiangqui ont un climat doux et humide, des précipitations abondantes etdes terres fertiles font toujours partie des régions agricolesimportantes de Chine. Le Huanghe, le deuxième grand fleuve deChine, a une longueur de 5 464 km. Le bassin du Huanghe, un desberceaux de la civilisation antique chinoise, où l'agriculture estdéveloppée, entretient des pâtures luxuriantes et abonde enressources minérales. Le Heilongjiang est un grand fleuve dans lenord de la Chine, avec une longueur de 4 350 km dont 3 101 km àl'intérieur des frontières de la Chine. Le Zhujiang est un grandfleuve dans le sud de la Chine avec une longueur de 2 214 km. LaChine possède aussi une voie d'eau artificielle très célèbre. C'estle Grand Canal qui met en communication le nord et le sud. AyantBeijing comme extrémité au nord et Hangzhou comme extrémité au sud,il relie sur son passage les cinq principaux systèmes fluviaux telsque le Haihe, le Huanghe, le Huaihe, le Changjiang et leQiantangjiang. Long de 1 801 km et creusé à partir du Ve siècle av.J.-C., le Grand Canal reste la voie d'eau artificielle la plusancienne et la plus longue du monde.

La Chine est un pays riche en lacs.Les régions des cours moyen et inférieur du Changjiang et leplateau du Qinghai-Tibet sont les endroits qui possèdent le plusgrand nombre de lacs. Dans la première sont réunis les principauxlacs d'eau douce tels que le lac Poyang, le lac Dongting, le lacTaihu et le lac Hongze, parmi lesquels le lac Poyang avec unesuperficie de 3 583 km2 dans le nord du Jiangxi est le plus grandlac d'eau douce de Chine. Le second est principalement parsemé delacs salés comme le lac Qinghai, le lac Namco et le lac Qilin,parmi lesquels le lac Qinghai, situé dans le nord-est du Qinghai,est le plus grand lac salé de Chine avec une superficie de 4 583km2.