La réforme du système économique fait partie des réformes les plus importantes de la Chine. Pendant les trois premières décennies qui ont suivi la fondation de la Chine nouvelle, le gouvernement chinois pratiquait toujours une économie planifiée. Conformément aux objectifs définis par l'Etat, les usines produisaient des produits selon les quotas, les régions rurales plantaient leurs cultures, et le secteur commercial faisait son approvisionnement et ses ventes. Les assortiments, les quantités et les prix étaient tous fixés par le secteur de planification. Ce système a permis à l'économie chinoise de se développer régulièrement tout en suivant le plan et l'objectif définis, mais en même temps a restreint gravement la vitalité et le rythme du développement de celle-ci. En 1978, la réforme a débuté tout d'abord dans les régions rurales. Et en 1984, elle s'est étendue dans les villes. Au terme d'un essai d'une dizaine d'années de réforme et d'ouverture, le gouvernement chinois a choisi, en 1992, une option de réforme encore plus claire, qui consiste à mettre sur pied un système d'économie socialiste de marché. Le contenu principal de la réforme du système économique est le suivant : donner la prépondérance au secteur public, tout en s'efforçant d'assurer un développement simultané de tous les autres secteurs de l'économie et établir un système d'entreprises modernes susceptibles de répondre aux besoins de l'économie de marché ; mettre en place un système de marché national unifié et ouvert permettant d'unir étroitement les marchés urbains et ruraux, les marchés intérieurs et extérieurs, de façon à optimiser la répartition des ressources ; transformer les fonctions du gouvernement en matière de gestion économique et établir un système accompli de contrôle macro-économique ; encourager certaines localités et personnes à s'enrichir avant les autres, tout en s'efforçant de promouvoir l'enrichissement de tous ; assurer aux citadins comme aux paysans la protection sociale en rapport avec la situation de la Chine pour promouvoir le développement économique et la stabilité sociale. En 1997, le gouvernement chinois a indiqué encore une fois que l'économie de propriété non publique faisait partie intégrante de l'économie socialiste chinoise. Il a encouragé les capitaux, les techniques et les autres éléments de production à participer à la distribution des bénéfices, ce qui a permis à la réforme du système économique de faire un pas encore plus grand.

Dans la Chine d'aujourd'hui, le système d'économie socialiste de marché a été établi pour l'essentiel. Le rôle fondamental joué par le marché dans la répartition des ressources s'est considérablement renforcé, et le système de macro-contrôle s'est perfectionné progressivement; une situation basée principalement sur l'économie de la propriété publique et le développement de l'économie de la propriété non publique comprenant l'économie individuelle et l'économie privée a été créée. Conformément aux plans prévus, un système d'économie socialiste de marché relativement complet sera établi en Chine en 2010, et celui de l'économie socialiste de marché relativement achevé, en 2020.