La première réserve naturelle de la Chine est celle de Dinghushan créée en 1956 à Zhaoqing au Guangdong. A la fin de 2003, on comptait dans l'ensemble du pays 1 551 réserves naturelles de toutes sortes, avec une superficie de 144,72 millions d'hectares, soit 14,4% de la superficie terrestre de la Chine. L'établissement de ces réserves naturelles a profité à la protection de 88% du système écologique terrestre, de 87% des animaux sauvages, de 65% des plantes supérieures, de 20% des forêts naturelles, de 50% des zones humides et marécageuses et d'une zone où vivent plus de 300 animaux sauvages rares en voie de disparition et où se trouvent plus de 130 espèces d'arbres précieux.

La réserve naturelle de Sanjiangyuan, créée en août 2000, avec une superficie totale de 316 000 km², est la plus étendue de Chine, à l'altitude la plus haute (une altitude moyenne de 4 000 m), et à la biodiversité la plus concentrée. Elle se trouve à l'intérieur du plateau Qinghai-Tibet, dans la région où prennent leur source le Changjiang, le Huanghe et le Lancangjiang. Le projet de protection des « Sources de trois fleuves » mis en œuvre en 2003 et financé entièrement par l'Etat nécessitera 220 millions de yuans. La province du Yunnan, la première province de Chine riche en réserves naturelles, en possède 157 avec une superficie totale de 2,99 millions d'hectares. 22 réserves naturelles de la Chine, dont Wolong et Jiuzhaigou au Sichuan, Changbaishan au Jilin, Dinghushan au Guangdong et Baishuijiang au Gansu, ont été classées par l'UNESCO parmi les « zones de protection de la biosphère mondiale ».