La pénurie des articles d'usage courant et des aliments a complètement disparu du marché chinois actuel, et un grand changement s'est produit dans la structure de consommation des habitants. Parmi toutes les dépenses de consommation des habitants, les dépenses destinées à la nourriture et à l'habillement, qui représentent les besoins fondamentaux d'existence, et aux articles de première nécessité, diminuent dans de fortes proportions, alors que celles consacrées aux besoins de statut social et de niveau de vie, tels que logements, transports et télécommunications, soins médicaux et protection de la santé, culture et éducation ainsi que divertissements, s'élèvent rapidement; la qualité de la vie s'améliore davantage.

Le coefficient d'Engel (la proportion de la dépense pour la nourriture dans le total des dépenses) est passé de 57,5% en 1978 à 37,1% en 2003 pour les citadins, de 67,7% à 45,6% pour les habitants ruraux. Les citadins ont une tendance de plus en plus évidente à prendre des repas de bonne qualité, délicieux, nutritifs et commodes et à aller plus fréquemment au restaurant. Dans les supermarchés, les légumes prêts à cuire, les aliments surgelés et les produits tout préparés sont très demandés. Dans la consommation alimentaire des ruraux, celle de céréales diminue alors que celle de viande tend très nettement à augmenter. En matière d'habillement, on est passé de l'uniformité et de la simplicité à une mode variée et plus ou moins coûteuse. La consommation reflète de façon plus sensible les goûts personnels; et les dépenses pour le prêt-à-porter augmentent considérablement.

Par ailleurs, les conditions d'habitation, de transports et de télécommunications se sont améliorées considérablement. La quantité de la possession d'articles de consommation durable comme les appareils électroménagers s'est accrue davantage, et la qualité de ceux-ci s'est élevée sensiblement. Les téléviseurs grand écran à haute définition, les réfrigérateurs à grande capacité et à compartiments multiples, les machines à laver automatiques à cylindre rapide et silencieux sont devenus les premiers choix des citadins lorsqu'ils renouvellent leurs appareils électroménagers; les climatiseurs, les ensembles de home cinéma, les ballons d'eau chaude et les meubles de haute ou moyenne gamme ont constitué une nouvelle forme d'attirance des consommateurs; les voitures, les caméras, les ordinateurs et les équipements de musculation ont commencé également à faire partie d'une manière plus active de la vie des familles ordinaires. En 2003, les achats d'automobiles en Chine ont augmenté de 34,5%. Cette année-là, sur cent voitures vendues, 60 au moins, même plus de 80 dans certaines grandes villes ont été achetées par des particuliers. Les achats de logement en Chine ont augmenté de 31,9% en 2003.