Fin 2003, il existait en Chine 2 709 bibliothèques publiques avec des collections totalisant plus de 430 millions de volumes. Parmi les bibliothèques universitaires, celles de l'Université de Beijing et de l'Université de Wuhan sont les plus importantes par leur nombre de livres collectionnés. Le réseau de bibliothèques chinois comprend également les bibliothèques des instituts de recherche scientifique, des syndicats, des établissements administratifs et collectifs, de l'armée, des écoles secondaires et primaires, des cantons et des bourgs, des entreprises et des quartiers d'habitation.

Avec près de 25 millions de volumes, la Bibliothèque nationale de Chine est la plus grande de l'Asie et la plus grande du monde par son nombre de livres en chinois. Situé près du Parc aux Bambous pourpres aux paysages pittoresques, c'est un bâtiment imposant avec 3 étages souterrains et 19 étages au-dessus du sol. Cette bibliothèque conserve 3 500 plaquettes de jiaguwen (caractères hiéroglyphiques gravés sur carapaces de tortue et os d'animaux), 1,6 million de volumes anciens reliés par fils, un millier de livres qui ont été découverts dans les grottes de Dunhuang, 12 millions de volumes de livres et de périodiques en langues étrangères et des dizaines de banques de données électroniques évoluant sans cesse. A partir de 1916, elle a commencé à recevoir les dons en livres de tout le pays et est devenue donc une banque nationale de documentation. En 1987, elle a commencé à recevoir les dons en publications électroniques. Ici siègent encore le Centre national d'identification des périodiques (ISSN) et le Centre informatique d'Internet. Récemment, la Bibliothèque nationale a fondé, avec 90 autres bibliothèques chinoises, une union de bibliothèques numérisées, afin de promouvoir de concert avec elles le développement et l'application de l'information publique numérisée. La construction de la bibliothèque numérique, deuxième phase des travaux de construction de la Bibliothèque nationale de Chine, a commencé en avril 2004 et sera mise en service en octobre 2007. Le dépôt de la bibliothèque, une fois agrandi, pourra satisfaire les besoins de la conservation des livres pendant 30 ans à venir. La bibliothèque numérique permettra à la Bibliothèque nationale de Chine de devenir la plus grande base de ressources numériques en chinois du monde et la base de services informatiques la plus avancée de Chine.

La Bibliothèque de Shanghai, jouissant d'une réputation nationale comme internationale, est la plus grande des bibliothèques de l'échelon provincial et municipal. Ses collections se caractérisent en particulier par 1,7 million de volumes anciens d'une grande valeur dont 178 000 représentant 25 000 titres sont de l'édition rare. Quelques exemplaires d'entre eux sont devenus uniques en Chine comme à l'étranger. Les plus anciennes collections datent de 1 500 ans.