La Chine possède plus de 400 000 monuments historiques. Les années 1990 constituent une période où l'investissement gouvernemental dans la protection et la sauvegarde du patrimoine culturel a été le plus important par rapport aux époques antérieures et les résultats ont été les plus remarquables. Pendant cette période, les finances centrales ont affecté une subvention spéciale de 700 millions de yuans à la protection et la sauvegarde du patrimoine culturel. Grâce à cette somme, 1 000 projets ont été réalisés, et de nombreux objets anciens qui risquaient d'être détruits ont été protégés d'une manière appropriée. En 2004, la Région autonome du Tibet projette d'affecter une somme de 70 millions de yuans à la restauration et à la protection des trois grands monuments historiques : le Potala, le Norbulingka et le monastère Sagya. Les travaux de restauration du temple Shaolin au Henan, vieux de plus de 1500 ans, ont commencé en février 2004.

Ces dernières années, le travail de sauvegarde des monuments historiques est intégré petit à petit dans le système de la législation. Actuellement, la Chine a adhéré à quatre conventions internationales concernant la protection des monuments historiques. La « Loi sur la protection des reliques culturelles », révisée en octobre 2002, a édicté pour la première fois des règles concernant le transfert et l'échange des pièces archéologiques. En 2003, on a élaboré successivement les lois et règlements concernés comme les « Règlements concernant la mise en application de la Loi sur la protection des reliques culturelles », les « Règlements provisoires sur la gestion de la vente aux enchères des objets d'art » et le premier règlement spécial concernant la protection de la Grande Muraille, appelé « Méthode de gestion de la municipalité de Beijing sur la protection de la Grande Muraille ».

A présent, 100 villes ont été choisies par les départements concernés comme villes historiques et culturelles au niveau national et plus de 80 villes au niveau provincial. La protection de ces villes consiste à protéger leurs monuments et sites historiques et à conserver leur disposition et aspect originaux et leur culture traditionnelle.

Etant un grand pays traditionnellement agricole, la Chine possède de nombreux villages anciens répartis dans toutes les régions du pays ; c'est une particularité rare dans le monde. Ces villages se trouvent dans un environnement naturel intact et conservent de nombreux objets culturels populaires et documents artistiques locaux. Les départements du patrimoine culturel projettent actuellement d'effectuer des opérations d'envergure en vue de protéger les villages anciens. En novembre 2003, le ministère de la Construction et l'Administration nationale du patrimoine culturel ont publié en commun la liste des noms du premier groupe de bourgs (villages) historiques et culturels. 10 bourgs comme le bourg de Jingsheng du district de Lingshi, province du Shanxi et 12 villages comme le village de Chuandixia, dans l'arrondissement de Mengtougou de la municipalité de Beijing figurent sur la liste.