Au cours des quelques décennies passées, la Banque populaire de Chine a joué le rôle de banque centrale tout en se chargeant des opérations de crédits et de réception de dépôts. Ce n'était donc pas une banque centrale proprement dite, ni une banque commerciale régie par les règles de l'économie de marché. Depuis la mise en application en 1979 de la politique de réforme et d'ouverture, une série de réformes importantes ont été accomplies dans les finances chinoises, et l'ouverture vers l'extérieur dans ce domaine a été renforcée, ce qui a assuré aux finances chinoises un développement régulier. Fin 2003, les établissements financiers chinois possédaient un montant d'épargne de 22 036,4 milliards de yuans et un solde créditeur de 16 977,1 milliards de yuans. A l'heure actuelle, un système bancaire s'est constitué pour l'essentiel en Chine, dans lequel la banque centrale joue le rôle de régulation et de supervision; les banques d'Etat agissent comme partie principale; les finances liées à la politique sont distinctes des opérations commerciales, et divers établissements bancaires coopèrent entre eux tout en se complétant dans leurs fonctions respectives.

Depuis 1984, la Banque populaire de Chine ne s'occupe plus des opérations de crédits ni de dépôts; elle assume officiellement les fonctions de banque centrale consistant à exercer son macro-contrôle et sa supervision sur les finances du pays. En 1994, la Banque industrielle et commerciale de Chine, la Banque de Chine, la Banque agricole de Chine et la Banque de Construction de Chine ont été converties en banques d'Etat commerciales. En même temps ont été créées trois banques liées à la politique: la Banque de Chine pour le développement agricole, la Banque nationale pour le développement et la Banque de Chine pour l'import-export. En 1995, a été promulguée la « Loi sur les banques commerciales », qui a non seulement créé les conditions favorables à la formation d'un système de banques commerciales et d'organisations connexes, mais aussi jeté les fondements juridiques nécessaires à la reconversion des banques spécialisées d'Etat en banques nationales commerciales. Depuis 1996, le système organisationnel des finances s'est perfectionné progressivement. Les banques commerciales d'Etat ont été converties en entreprises financières modernes. Plus de 120 banques commerciales par actions de petite et moyenne importance ont été créées et réorganisées. Les organismes financiers des valeurs et des assurances sont standardisés et développés.

En avril 2003, la Commission chinoise pour le contrôle et la gestion des Banques a été fondée ; ainsi a été établi un système de contrôle et de gestion des finances dans lequel les Commissions pour le contrôle et la gestion des banques, des valeurs et des assurances se partagent le travail et se coordonnent mutuellement.

En janvier 2004, le Conseil des Affaires d'Etat a décidé d'exécuter à titre d'essai une transformation d'actionnariat pour la Banque de Chine et la Banque de Construction de Chine. Le principal contenu de transformation est le suivant : conformément aux besoins d'une banque commerciale moderne, établir une structure d'administration normale de la société et un système de pouvoir et de responsabilité intérieurs, entreprendre une réorganisation financière, accélérer le traitement des créances douteuses et enrichir le capital pour qu'elles deviennent des entreprises financières modernes de premier rang.