La Chine, l'un des pays au monde dont la civilisation est la plus ancienne, possède une histoire inscrite dans les annales de plus de 4 000 ans.

Les fossiles de « l'Homme de Yuanmou » exhumés au Yunnan et datés de 1,7 million d'années démontrent qu'il s'agit du plus ancien des hommes primitifs ayant vécu sur le territoire actuel de la Chine. Quant à « l'Homme de Pékin » trouvé en 1929 dans la région de Zhoukoudian, municipalité de Beijing, il a vécu 600 000 ans avant aujourd'hui; il pouvait déjà marcher le corps droit, savait fabriquer des outils rudimentaires et s'en servir et savait aussi utiliser le feu. On peut trouver des sites du néolithique datant d'environ dix mille ans dans toutes les régions de la Chine. Dans le site de Hemudu du district de Yuyao au Zhejiang et dans celui de Banpo à Xi'an qui datent tous les deux d'environ six à sept mille ans, on a découvert du paddy et des graines de millet cultivés ainsi que des outils agricoles.

La dynastie des Xia, empire le plus ancien, date de 2070 av. J.-C. Elle avait pour centre la région située dans l'ouest de la province actuelle du Henan et celle située dans le sud de la province actuelle du Shanxi. Sa sphère d'influence s'étendait jusqu'aux régions du nord et du sud du Huanghe (fleuve Jaune). Les Xia se mirent à pratiquer le système esclavagiste. Sous la dynastie des Shang et celle des Zhou de l'Ouest qui suivirent, ce système connut un développement de plus en plus important. Puis la société chinoise entra dans l'époque des Printemps et Automnes (770 - 476 av. J.-C.) et celle des Royaumes combattants (475 - 221 av. J.-C.) au cours desquelles les familles royales commencèrent à décliner et où les princes feudataires en profitèrent pour se disputer l'hégémonie. C'est la période du passage de la société esclavagiste à la société féodale.

En Chine, il y a environ 5 000 ans, on connaissait la technique de la fonte du bronze, et sous la dynastie des Shang 3 000 ans avant J.-C., on commença à utiliser des objets en fer et en poterie monochrome ou polychrome. La Chine était très développée dans la production de soieries après avoir inventé pour la première fois dans le monde la technique du tissage des fils de soie. Par ailleurs au cours de l'époque des Printemps et Automnes apparut la technique de fabrication de l'acier. C'est aussi à l'époque des Printemps et Automnes et à celle des Royaumes combattants que les milieux philosophiques connurent une grande activité avec des penseurs comme Lao Zi, Confucius, Mencius et des stratèges comme Sun Zi qui ont exercé une profonde influence sur la postérité jusqu'à nos jours.