Avant les années 1990, comme certains pays de l'Europe de l'Est, la Chine avait des sports spécialisés sans avoir de sports professionnalisés. Se souciant de leur avenir, certains sportifs de haut niveau quittaient souvent leur équipe à l'apogée de leur carrière sportive. Pour remédier à cette situation, le football chinois s'est engagé le premier en 1994 dans la voie professionnalisée. Par la suite, le basketball, le volleyball, le ping-pong et le go l'ont suivi l'un après l'autre pour mener des réformes vers la professionnalisation. Celle-ci a apporté une grande prospérité au sport chinois : les associations sportives se sont engagées sur la voie d'entité ; le système de clubs s'est dessiné pour l'essentiel ; les matches de championnat professionnels ont formé un marché spécialisé de grande envergure et amélioré dans l'ensemble l'environnement du développement des sports; le mécanisme de gestion commercialisé a pris forme pour l'essentiel. La professionnalisation a facilité la formation du marché d'exploitation sportive et du système des structures sectorielles ; les activités des clubs concernent les recettes d'entrée, la publicité, le transfert d'un club à l'autre de joueurs, les matches commerciaux, la retransmission à la télévision et les affaires commerciales.

L'obtention de la qualification par l'équipe masculine chinoise de football pour participer à la Coupe du monde en 2001 est considérée comme un résultat marquant dû à la réforme de la professionnalisation menée dans le football chinois. Il y a 20 ans, le football chinois n'avait pas de matches de championnat, ni de recettes d'entrées, ni de clubs. La retransmission à la télévision était rare. Aujourd'hui, il y a des matches de championnat de tout classement. Un système de clubs commence à prendre forme : on peut introduire des joueurs étrangers selon les conventions internationales ; les matches de championnat chinois ou étrangers sont retransmis en direct à la télévision ; la loterie du football a fait son apparition.

Un autre fruit de la professionnalisation consiste en exportation de certains joueurs chinois dans des matches de championnat professionnels étrangers. Le plus brillant joueur chinois est Yao Ming, basketteur âgé de 22 ans, qui est actuellement au service de Houston Rockets, NBA. Ce géant aurait de fortes chances de devenir un centre du plus haut niveau de NBA et de monter dans le rang des joueurs les mieux payés de NBA. Avant lui, Yang Chen et Fan Zhiyi, deux footballeurs chinois, avaient intégré respectivement la German Bundesliga et l'English Premier League.