Fin 2002, il existait en Chine 2 698 bibliothèques publiques avec des collections totalisant plus de 400 millions de volumes. Parmi les bibliothèques universitaires, celles de l'Université de Beijing et de l'Université de Wuhan sont les plus importantes par leur nombre de livres collectionnés. Le réseau de bibliothèques chinois comprend encore les bibliothèques des instituts de recherche scientifique, des syndicats, des établissements administratifs et collectifs, de l'armée, des écoles secondaires et primaires, des cantons et des bourgs, des entreprises et des quartiers d'habitation.

Avec 22 millions de volumes, la Bibliothèque nationale de Chine est la plus grande de l'Asie et la plus grande du monde par son nombre de livres en chinois. Située près du Parc aux Bambous pourpres aux paysages pittoresques, elle est un bâtiment imposant avec 3 étages souterrains et 19 étages au-dessus du sol. Elle conserve 3 500 plaquettes de jiaguwen (caractères hiéroglyphiques gravés sur carapaces de tortue et os d'animaux), 1,6 million de volumes anciens reliés par fils, un millier de livres qui ont été découverts dans les grottes de Dunhuang, 12 millions de volumes de livres et de périodiques en langues étrangères et des dizaines de banques de données électroniques évoluant sans cesse. A partir de 1916, elle a commencé à recevoir les dons en livres de tout le pays et est devenue donc une banque nationale de documentation. En 1987, elle a commencé à recevoir les dons en publications électroniques. Ici siègent encore le Centre national d'identification des périodiques (ISSN) et le Centre informatique d'Internet. Récemment, la Bibliothèque nationale a fondé, avec 90 autres bibliothèques chinoises, une union de bibliothèques numérisées, afin de promouvoir de concert avec elles le développement et l'application de l'information publique numérisée. En décembre 2001, la deuxième phase des travaux de construction de cette bibliothèque a été mise en chantier. Les travaux permettront d'agrandir la bibliothèque de 7 hectares pour atteindre enfin une superficie totale de 24 hectares. La future Bibliothèque nationale sera la troisième du monde en importance. La deuxième phase des travaux sera étroitement liée aux travaux de la construction de la Bibliothèque numérique de Chine. Celle-ci pourra conserver une quantité de 20 TB de ressources numériques et informatiques et remédier à la situation de pénurie d'informations en chinois sur Internet. Le Centre informatique d'Internet de la Bibliothèque nationale de Chine fournit, sur Internet, des services d'information d'une mémorisation de 1 000 MB. Les lecteurs peuvent lire gratuitement, sur Internet, des livres classiques et des livres sur les connaissances générales.

La Bibliothèque de Shanghai, jouissant d'une réputation nationale comme internationale, est la plus grande des bibliothèques de l'échelon provincial et municipal. Ses collections se caractérisent en particulier par 1,7 million de volumes anciens d'une grande valeur dont 178 000 représentant 25 000 titres sont de l'édition rare. Quelques exemplaires d'entre eux sont devenus uniques en Chine comme à l'étranger. Les plus anciennes collections datent de 1487 ans.