La littérature chinoise doit son premier succès au Livre des Odes, premier recueil de poèmes chinois datant du VIe siècle av. J.-C. Viennent ensuite la prose au style simple de l'époque d'avant les Qin (770 - 221 av. J.-C.), le fu (genre de poème en prose rimée) de la dynastie des Han (206 av. J.-C. - 220 de notre ère) et la poésie à chanter vers la fin de cette dynastie au style fleuri, qui ont représenté chacun l'aspect littéraire de leur époque. A l'époque des Tang (618 - 907), la création poétique est parvenue à son apogée. Les poètes, dont Li Bai et Du Fu jouissant d'un grand prestige, étaient au nombre de quelques milliers, et les poèmes qui se transmettent de génération en génération se chiffrent à plus de 50 000. La dynastie des Song (960 - 1279) se distingue par son ci (poème en vers inégaux) et celle des Yuan (1279 - 1368) par son zaju (pièce dramatique). A l'époque des Ming (1368 - 1644) et des Qing (1644 - 1911), ont paru le Roman des Trois Royaumes, Au bord de l'eau, Le pèlerinage vers l'Ouest et Le rêve dans le pavillon rouge, 4 romans-fleuves qui, par leur riche contenu historique et culturel et leur originalité artistique, jouissent d'un grand renom dans l'antiquité comme de nos jours et se perpétuent éternellement.

La littérature chinoise du XXe siècle a connu deux étapes d'épanouissement respectivement dans les années 1920-1930 et 1980-1990. La première étape, appelée "mouvement de la culture nouvelle", a manifesté, dès ses débuts, des idées vigoureuses anti-impérialistes et anti-féodales. Les écrivains progressistes, avec Lu Xun comme représentant, ont ouvert la cause de la littérature chinoise contemporaine. Lu Xun, Shen Congwen, Ba Jin, Lao She et Zhang Ailing sont considérés dans le monde littéraire comme "grands maîtres de la littérature chinoise".

L'apparition de nombreux nouveaux écrivains d'influence mondiale et de leurs œuvres dans les années 1980-1990 a reflété les succès et la prospérité de la littérature chinoise contemporaine. Les écrivains ont exprimé, en langue moderne, l'expérience de la vie du peuple chinois de notre époque, avec leur conception esthétique plus mûre. Du point de vue de leur niveau de création, les écrivains contemporains dépassent leurs prédécesseurs en ce qui concerne l'usage du langage et l'expression. Ces dernières années, la création littéraire semble être entrée dans le "siècle féminin". Les femmes écrivains nées dans les années 1930 et celles âgées de plus de 20 ans s'activent ensemble dans le monde littéraire. La quantité et la qualité de leur création occupent toutes une place remarquable. Il faut mentionner particulièrement les femmes écrivains nées après les années 1960, dont les œuvres ont modifié dans une grande mesure les représentations de personnages et le choix des valeurs utilisées dans les romans classiques et constituent ainsi un paysage humain particulier de la société actuelle.

On a établi en Chine plusieurs dizaines de prix littéraires, dont les plus réputés sont le Prix Mao Dun de Littérature, le Prix Lu Xun de Littérature et le Prix annuel des meilleurs écrivains chinois. Le Palais de la littérature contemporaine chinoise, achevé en l'an 2000 à Beijing, rassemble les bureaux, chaises, outils d'écriture qui ont été employés par les 18 écrivains les plus connus en Chine, ainsi qu'un bon nombre d'œuvres littéraires, manuscrits, traductions, courriers et autres documents.