La première réserve naturelle de la Chine fut celle de Dinghushan établie en 1956 à Zhaoqing au Guangdong. La réserve naturelle de Sanjiangyuan, créée en août 2000, avec une superficie totale de 316 000 km2, est la plus étendue de Chine, à l'altitude la plus haute (une altitude moyenne de 4 000 m), et à la biodiversité la plus concentrée. Elle se trouve à l'intérieur du plateau Qinghai-Tibet, dans la région où prennent leur source le Changjiang, le Huanghe et le Lancangjiang. A la fin de 2002, 1 757 réserves naturelles de toutes sortes ont été créées dans le pays, avec une superficie de 132,95 millions d'hectares, soit 13,2% de la superficie terrestre de la Chine. Ces réserves jouent un rôle important dans la retenue des eaux, la conservation du sol et des eaux, la protection contre le vent, la fixation du sable, et la stabilisation du climat local. Une grande partie de réserves naturelles sont encore des régions pilotes de la protection de la biodiversité du globe. La province du Yunnan, la première province de Chine riche en réserves naturelles, en possède 152 avec une superficie totale de 2,8 millions d'hectares. 22 réserves naturelles de la Chine, dont Wolong et Jiuzhaigou au Sichuan, Changbaishan au Jilin, Dinghushan au Guangdong et Baishuijiang au Gansu, ont été classées par l'UNESCO parmi les "zones de protection de la biosphère mondiale".