Lorsqu'il a décidé en 1978 d'entreprendre la réforme du système économique, le gouvernement chinois s'est mis à appliquer de façon planifiée et méthodique la politique de l'ouverture vers l'extérieur. A partir de 1980, la Chine a créé successivement 5 zones économiques spéciales dans les régions suivantes: Shenzhen, Zhuhai et Shantou au Guangdong, Xiamen au Fujian, et la province de Hainan. En 1984, elle a ouvert vers l'extérieur, en outre, 14 villes côtières qui sont Dalian, Qinhuangdao, Tianjin, Yantai, Qingdao, Lianyungang, Nantong, Shanghai, Ningbo, Wenzhou, Fuzhou, Guangzhou, Zhanjiang et Beihai. Depuis 1985, les deltas du Changjiang et du Zhujiang, le triangle du Fujian du Sud, les péninsules du Shandong et du Liaodong, le Hebei et le Guangxi ont été successivement ouverts comme des zones d'exploitation économique, formant ainsi une bande d'ouverture économique côtière. En 1990, le gouvernement chinois a décidé d'ouvrir et de mettre en valeur la nouvelle zone de Pudong à Shanghai et d'ouvrir un certain nombre de villes riveraines du Changjiang, de telle sorte que la zone d'ouverture du Changjiang avec Pudong comme tête de dragon a pris forme. Depuis 1992, un certain nombre de villes frontalières et tous les chefs-lieux de province et de région autonome de l'intérieur du pays ont été autorisés à s'ouvrir vers l'extérieur; 15 zones franches, 47 zones d'exploitation économique et technique du niveau national et 53 zones d'exploitation de hautes et nouvelles technologies ont été mises sur pied dans certaines villes de grande et moyenne importance. C'est ainsi que s'est réalisée en Chine la mise en œuvre de l'ouverture vers l'extérieur tous azimuts, à différents niveaux et dans de larges zones, s'étendant sur des régions côtières, riveraines, frontalières et continentales. Ces régions ouvertes vers l'extérieur, du fait qu'elles jouissent de différentes mesures politiques préférentielles, jouent, grâce au développement d'une économie orientée vers l'exportation, à l'apport de devises étrangères et à l'introduction de techniques avancées, le rôle de fenêtre et de rayonnement vers l'intérieur du pays.