Pendant la guerre froide, la concurrence du leader du tableau des médailles était traditionnellement menée entre les États-Unis et l'Union soviétique, mais depuis ces dernières années, la Chine est entrée dans la course, remplaçant la Russie, et concurrence les États-Unis pour la tête du classement. En 2004 à Athènes, les Américains ont triomphé au classement. 4 ans plus tard, la Chine était le pays d'hôte et s'est classée au sommet du classement des médailles. De nombreux commentateurs ont considéré que ce changement est un miroir du déclin des États-Unis, un symbole de l'essor économique de la Chine. Par ailleurs, les performances sportives entre les pays du G7 et 5 pays émergents ont aussi reflété les changements de la situation économique mondiale.

Aux Jeux olympiques d'été de ces dernières années, les pays du G7 (France, Canada, Allemagne, Grande-Bretagne, Italie, Japon et États-Unis) ont largement battu les pays BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud), mais l'écart est en train de se réduire. En 2008, les pays du G7 ont remporté 32 % des médailles, tandis que les BRICS en ont empoché 26 %.

Les 116 dernières années peuvent ainsi être divisées en quatre étapes :

La première phase correspond au début du XXe siècle. Que ce soit dans l'arène olympique ou dans le monde réel, c'est sans aucun doute une période dominée par le monde occidental.

La deuxième étape se déroule trente ans après la Seconde Guerre mondiale. La croissance de la puissance soviétique permet aux pays BRICS de rattraper leur retard.

La troisième étape est les années 1980. Cette fois, entre les Etats-Unis et l'Union soviétique, les deux superpuissances, les données sont sans appel : l'Union soviétique a remporté 39 % des médailles d'or aux Jeux olympiques de Moscou en 1980, les États-Unis ont gagné 37 % des médailles d'or aux Jeux de Los Angeles en 1984.

La quatrième étape est les 20 dernières années. La course entre les BRICS et les pays du G7 est devenue de plus en plus importante. Avec l'effondrement de l'Union soviétique, la Russie participe à la compétition avec une identité nationale unique.

Que ce soit dans l'arène olympique ou dans le monde réel, la force des BRICS ces dernières années est de plus en plus évident, la Chine en tête. Le nombre de médailles d'or aux Jeux olympiques de Beijing en 2008 a permis à la Chine de dépasser la Russie, devenue la première en termes de « pays BRICS ».