Après avoir remporté la première médaille d'or des Jeux Olympiques samedi, la championne de tir Yi Shiling a mis une photo la montrant avec son bouquet dans les bras sur son microblog chinoisTencent Weibo.

Son message a eu de vastes répercussions. Environ 5 000 usagers par minute l'ont ajoutée à leurs amis dans les premières minutes après la parution de la photo, et le nombre de ses fans est passé à peu près immédiatement de 100 000 à 800 000. Il est maintenant de 940 000.

« C'est stupéfiant », a dit Wang Yongzhi, qui est à la tête du programme olympique de Tencent, qui compte plus de 400 millions de microblogueurs.

Environ la moitié des 396 athlètes chinois présents à Londres ont un compte Weibo, a ajouté Wang. Le nombre de leurs fans est monté en flèche depuis la cérémonie d'ouverture de vendredi.

Le concurrent de Tencent, Sina Weibo –largement reconnu comme le « twitter » chinois ‒ a également fourni son service de microblogs à des centaines de participants olympiques, dont Sun Yang, nageur étoile chinois qui a remporté le 400 m hommes, nage libre, et une médaille d'argent au 200 m. Il a maintenant plus de 8,8 millions de fans.

Les réseaux sociaux ont largement changé les règles du jeu pour les athlètes chinois qui traditionnellement gardaient un profil bas.

« Weibo offre aux athlètes chinois un bon outil gratuit pour communiquer avec leurs amis, leurs coéquipiers et même des inconnus, a dit Wang. Ils sont jeunes et aiment Weibo. C'est à la mode et plus interactif que les moyens traditionnels ».

M. Wang a cité les championnes de plongeon synchronisé de 3 m, Wu Minxia et He Zi, comme de bons exemples de ce phénomène.

Ces deux filles se sont parlé sur Weibo avant les Jeux, s'adressant des encouragements en ligne, alors même qu'elles passaient presque tout leur temps ensemble. Et des milliers de fans ont également fait des commentaires sur leurs échanges.

« Nous pouvons les voir bavarder et s'encourager mutuellement sur Weibo après avoir remporté une médaille d'or, a dit M. Wang. Elles sont ravies des possibilités de se faire connaître qu'offre Weibo et de ce que tout le monde peut participer ».

Ma Huanhuan, de l'équipe féminine chinoise de water-polo, a dit que les athlètes passaient beaucoup de temps à lire et à suivre les nouvelles sur Weibo.

« Il n'y a pas grand-chose à faire au Village Olympique », a-t-elle expliqué.

« Nous utilisons tous Weibo. Nous ne comprenons pas les journaux et la télévision en anglais, de sorte que Weibo est le meilleur moyen de se tenir au courant des nouvelles et de tuer le temps ».

Selon M. Wang, si tant d'athlètes utilisent Weibo, c'est parce que c'est devenu le meilleur moyen de se faire connaître et de se valoriser.

« Des athlètes vedettes comme Liu Xiang considèrent Weibo comme le meilleur moyen de se faire connaître et d'accroître leur reconnaissance sociale, affirme M. Wang. Plus on a de fans, plus on a de potentiel commercial ».

Le professeur de journalisme de l'Université du Peuple de Chine Yu Guoming a expliqué : « Les athlètes chinois sont généralement intimidés par les médias parce qu'ils sont conscients du pouvoir des médias. Aussi n'acceptent-ils pas de parler beaucoup, de peur que les médias ne déforment le sens de leurs paroles. Mais ils se sentent plus en sécurité sur Weibo. Et ils aiment s'exprimer de cette façon complètement nouvelle ».

Le basketteur vedette américain Dwyane Wade a également un compte Sina Weibo, rédigé en anglais. Il a maintenant plus de 1,8 million de fans – la moitié moins que sur Twitter.

Les fans chinois considèrent également Weibo comme la façon la meilleure et la plus rapide de se tenir au courant de ce qui se passe aux Jeux.

« J'ai suivi plusieurs athlètes sur le réseau chinois Weibo, et cela m'a fait connaître une nouvelle façon de regarder les Jeux, a confié Han Yu, de Beijing, qui étudie à l'université de Southampton. En d'autres termes, non seulement je reçois des informations objectives des médias, mais aussi je sais ce que les athlètes participants ressentent vis-à-vis des Jeux, de leur propre point de vue. »