L'optimisme est peut-être d'or, mais la réalité ne peut étinceler avec tant d'éclat. Tandis que Londres appelle les athlètes du monde entier, l'espoir d'une récolte de médailles pour la Chine à la hauteur de l'époque dorée d'il y a quatre ans est peut-être prématuré.

Le ministre des Sports Liu Peng a mis ces attentes en contexte lorsqu'il a présenté la délégation olympique à Beijing mardi.

La délégation est composée de 621 fonctionnaires, athlètes et entraîneurs. La compétition pour les médailles sera menée par 171 hommes et 225 femmes.

La moyenne d'âge de l'équipe est de 24 ans et 244 participants iront aux Jeux olympiques pour la première fois.

« Dans chaque sport, que l'on soit fort ou pas, il faut être prêt à affronter des défis sans précédent », a déclaré M. Liu. Il y a quatre ans à Beijing, la Chine avait terminé en tête du tableau des médailles avec 51 médailles d'or.

Ce sera plus difficile cette fois sans l'avantage du terrain et alors que de nombreux champions ont pris leur retraite ou sont blessés.

« Il y a quatre ans, nous avons réalisé des réalisations remarquables. À Londres, la Chine sera sous le feu des projecteurs pour voir si nous pouvons répéter l'exploit », a souligné M. Liu.

« Mais la réalité est sans partage. Au cours des quatre dernières années, d'autres pays et régions ont donné la priorité aux préparatifs des Jeux olympiques. Nous devons être pleinement préparés à toutes les difficultés et à tous les défis. »

De grands noms et médaillés d'or tels que Zhang Yining, Zhang Ning, Guo Jingjing, Yang Wei et Cheng Fei, vedettes des des sports dans lesquels la Chine est traditionnellement forte, comme le tennis de table, le badminton, le plongeon et la gymnastique, seront absents.

La jeune génération et les entraîneurs, auront à supporter la pression des attentes du public.

L'entraîneur en chef de l'équipe de badminton Li Yongbo est un de ceux qui assument cette charge, même si le champion en titre Lin Dan est encore dans ses meilleures années.

« Plus l'attente est forte, plus la pression que nous ressentons est grande. Si les gens réduisaient leurs attentes, les athlètes seraient peut-être plus performants », a expliqué M. Li, dont l'équipe a remporté trois des cinq médailles d'or durant la compétition de Beijing.

Il reste seulement 16 jours avant la cérémonie d'ouverture et de certaines équipes sont déjà arrivées à Londres pour s'habituer au terrain.

M. Liu a affirmé qu'il s'agit d'une période importante pour les athlètes, qui sert à parfaire leur corps.

« Il s'agit d'une période clé. Les équipes doivent s'accorder vers le haut mentalement et physiquement. Il est également important d'équilibrer la formation avec beaucoup de repos et éviter les blessures. »

M. Liu a également souligné que la victoire n'est pas tout, et a insisté sur l'importance d'utiliser la plateforme olympique pour montrer le véritable esprit du sport.

Il est important de continuer à progresser

Bien que la Chine ait brillé aux Jeux de Beijing, de hauts responsables sportifs soulignent que le pays poursuit ses efforts pour devenir une puissance comme les États-Unis et la Russie.

Parmi les 26 sports représentés à Londres, la Chine ne participera pas au football, aux sports équestres et au handball.

Dans les événements les plus populaires, comme l'athlétisme et la natation, la Chine ne dispose que de quelques étoiles pouvant remporter des médailles.

« J'espère que nous pourrons faire des progrès à Londres pour les épreuves où nous accusons un retard », a noté M. Liu.

« Nous essayons encore de devenir une puissance sportive. Nous avons fait un pas de géant à Beijing. Les Jeux de Londres sont une autre chance de progresser, car ils vont inspirer plus de Chinois à intégrer le sport dans leur routine quotidienne. »

M. Liu a également insisté sur l'importance de la lutte contre le dopage.

« Je veux que la délégation assure des Jeux olympiques propres », a dit M. Liu. « Nous avons fait de grands efforts et fait un bon travail au cours des 10 dernières années. Nous ne pouvons pas ralentir. »