En 2004, les Jeux Olympiques font leur retour en Grèce, berceau des Jeux de l'Antiquité mais aussi des premiers Jeux Olympiques modernes.

Pour la première fois, un nombre record de 201 Comités nationaux olympiques participe à l'événement. Le nombre total d'épreuves inscrites au programme est de 301 (une de plus qu'à Sydney en 2000). La popularité des Jeux atteint rapidement de nouveaux sommets avec 3,9 milliards de téléspectateurs contre 3,6 milliards pour Sydney.

La lutte féminine est inscrite pour la première fois au programme. Le nageur Michael Phelps remporte six médailles d'or, en battant un record avec un total de huit médailles en une seule édition des Jeux.

Leontien Ziljaard-van Moorsel devient la première cycliste féminine à s'adjuger six médailles dont quatre d'or au cours de sa carrière, tandis que la canoéiste Birgit Fischer devient la première athlète tous sports confondus à gagner deux médailles à chacune des cinq éditions des Jeux Olympiques auxquelles elle a participé.

Le coureur Hicham El Guerrouj s'impose à la fois dans le 1 500m et 5 000m, alors que chez les femmes, Kelly Holmes triomphe dans le 800m et le 1 500m.

Dans les sports par équipes, l'Argentine remporte le tournoi masculin de football sans perdre un seul but, et l'équipe américaine de softball écrase l'équipe adverse par 51 contre 1.

Sung-Hyun Park (KOR-tir à l'arc) bat sa compatriote Sung-Jin Lee 110-108 dans la finale individuelle, ajoutant ainsi une victoire à la série coréenne dans cette épreuve, avec six victoires d'affilée. Elle tire 72 flèches pour un total de 682, battant le record du monde. Elle aide également son pays dans l'épreuve par équipe où elle établit un autre record du monde.

Tableau des médailles

Nation Or Argent Bronze

1. Etats-Unis 36 39 27

2. Chine 32 17 14

3. Russie 27 27 38

4. Australie 17 16 16

5. Japon 16 9 12

6. Allemagne 13 16 20

7. France 11 9 13

8. Italie 10 11 11

9. Corée du Sud 9 12 9

10. Grande-Bretagne 9 9 12