A la suite du boycott lancé à l'initiative des Etats-Unis, seuls 80 pays, soit le chiffre de participation le plus faible depuis 1956, prirent part aux Jeux de Moscou.

Aleksandr Dityakin remporta une médaille dans chacune des épreuves de gymnastique, devenant ainsi le seul athlète à obtenir huit médailles au cours d'une même édition des Jeux. Téofilo Stevenson fut le premier boxeur à monter sur la plus haute marche du podium dans la même catégorie - les super-lourds - trois fois de suite. Gerd Wessig fut le premier athlète à battre le record du monde du saut en hauteur aux Jeux olympiques et le nageur Vladimir Salnikov passa sous la barre des 15 minutes dans le 1 500 m. Steve Ovett et Sebastien Coe se partagèrent les titres du 800 m et du 1 500 m.

80 CNO (Nations)

5 179 athlètes (1 115 femmes, 4 064 hommes)

203 épreuves

5 615 médias (2 685 presse écrite, 2 930 diffuseurs)

Tableau de médailles par pays

Nation Or Argent Bronze

1. URSS 80 69 46

2. République Démocratique

Allemande 47 37 42

3. Bulgarie 8 16 17

4. Cuba 8 7 5

5. Italie 8 3 4

6. Hongrie 7 10 15

7. Roumanie 6 6 13

8. France 6 5 3

9. Grande-Bretagne 5 7 9

10. Pologne 3 14 15