Cinquante quatre ans après que l'Italie eut renoncé à l'organisation des Jeux, Rome obtint finalement sa chance.

Tirant le meilleur de son histoire exceptionnelle, Rome organisa les compétitions de lutte dans les ruines de la basilique de Maxence. Parmi les autres sites antiques utilisés, on compte également les thermes de Caracalla (gymnastique) et l'arc de Constantin (arrivée du marathon).

Le Danois Paul Elvstrom décrocha la médaille d'or en voile sur dériveur solitaire - pour la quatrième fois consécutive. L'escrimeur hongrois Aladar Gerevich s'attribua sa sixième médaille d'or consécutive dans la compétition de sabre par équipe, de même que le Suédois Gert Fredriksson en canoë. La Yougoslavie, qui se qualifia pour la finale de football par tirage au sort, remporta le tournoi après avoir échoué en finale à trois reprises. L'Italien Sante Gaiardoni devint le seul cycliste de l'histoire olympique à s'attribuer l'épreuve contre la montre et le sprint. En décrochant l'argent en boxe dans la catégorie poids super-léger, le Ghanéen Clément "Ike" Quartey devint le premier Noir africain à remporter une médaille olympique.

Cinq jours plus tard, dans le marathon, l'Ethiopien Abebe Bikila, courant pieds nus, distança le Marocain Rhadi Ben Abdesselem pour devenir le premier Noir africain champion olympique. Rafer Johnson et C.K. Yang étaient des partenaires d'entraînement au décathlon à l'Université de Californie à Los Angeles, mais, à Rome, Johnson représentait les Etats-Unis et Yang Chinese Taipei. Au cours d'une arrivée spectaculaire, ils s'emparèrent de la première et de la deuxième places avant de s'affaler l'un sur l'autre. Souffrant de contusions et d'une fracture de la clavicule à la suite d'une chute dans l'épreuve de fond du concours complet par équipe, le cavalier Bill Roycroft quitta son lit d'hôpital pour participer à l'épreuve de saut et assurer ainsi la médaille d'or à l'Australie.

Tableau des médailles (les dix premiers pays sur le tableau)

Nation Or Argent Bronze

1. URSS URS 43 29 31

2. Etats-Unis d'Amérique 34 21 16

3. Italie 13 10 13

4.Equipe Unifiée Allemande 12 19 11

5. Australie 8 8 6

6. Turquie 7 2 0

7. Hongrie 6 8 7

8. Japon 4 7 7

9. Pologne 4 6 11

10.Tchécoslovaquie 3 2 3