Les Jeux olympiques de 1952 à Helsinki débutent d'une manière spectaculaire avec l'entrée dans le stade de Paavo Nurmi, alors âgé de 55 ans, portant la flamme olympique et qui allume une vasque olympique sur le terrain.

Puis, de jeunes joueurs de football portèrent la torche jusqu'en haut de la tour du stade où une autre vasque olympique fut allumée par Hannes Kolehmainen, âgé quant à lui de 62 ans. C'est pourquoi il semble particulièrement approprié que l'un des exploits les plus extraordinaires à Helsinki soit celui d'un autre coureur de fond, le Tchécoslovaque, Emil Zatopek qui devint le seul participant de l'histoire olympique à avoir remporté le 5 000m, le 10 000m et le marathon aux mêmes Jeux olympiques.

L'Union soviétique participa pour la première fois. Bien que les athlètes de sa délégation furent hébergés dans un village séparé, les préventions concernant les rivalités de la Guerre froide s'avérèrent sans fondement. Les gymnastes soviétiques féminines se révélèrent particulièrement impressionnantes. Elle remportèrent la compétition haut la main, débutant une série de victoires qui devait durer quarante ans, jusqu'à l'éclatement de l'Union soviétique en républiques séparées.

L'une des premières femmes autorisées à concourir contre des hommes en dressage équestre fut la Danoise Lis Hartel. En dépit du fait qu'elle était paralysée sous les genoux par une polio, Hartel, que l'on devait hisser sur sa monture et l'en descendre s'attribua une médaille d'argent. Lars Hall, charpentier suédois, devint le premier vainqueur non militaire du pentathlon moderne.

En 1924, Bill Havens avait été choisi pour représenter les Etats-Unis en aviron dans le huit avec barreur, mais il refusa afin de demeurer près de son épouse enceinte de leur premier enfant. Vingt-huit ans plus tard, l'enfant en question, Frank Havens, gagna la médaille d'or dans le 10 000m en canoë monoplace.

Tableau des médailles par pays (les dix premiers pays sur le tableau)

Nation Or Argent Bronze

1. Etats-Unis d'Amérique 40 19 17

2. URSS 22 30 19

3. Hongrie 16 10 16

4. Suède 12 13 10

5. Italie 8 9 4

6. Tchécoslovaquie 7 3 3

7. France 6 6 6

8. Finlande 6 3 13

9. Australie 6 2 3

10. Norvège 3 2 0